Tapahtumat sijoittuvat 1920-luvun loppupuolen Lounais-Ranskaan. Thérèse Laroque suostuu menemään järkiavioliittoon, joka sitoo yhteen kaksi varakasta sukua. Tuleva puoliso on porvarillinen maanomistaja Bernard Desqueyroux. He asettuvat asumaan suvun maatilalle, joka sijaitsee laajan mäntymetsän keskellä. Bernard on intohimoinen metsästäjä ja pitää kiinni sukuperinteistä. Pian Thérèse kuitenkin tuntee tukahtuvansa avioliiton yksitoikkoisuuteen. Hän synnyttää tyttären Marien, mutta ikävystyminen tuntuu kasvavan päivä päivältä. Bernard kärsii epämääräisistä oireista, joihin hän saa lääkkeeksi arsenikkia. Thérèse käyttää tilaisuutta hyväkseen ja yrittää myrkyttää miehensä, mutta jää kiinni reseptin väärentämisestä. Hänen oma perheensä hylkää hänet, samoin hänen oma miehensä. Hän joutuu oikeuteen väitetystä murhayritykestä, mutta hänen miehensä ja tämän sukulaiset haluavat säilyttää kulissit maalaisyhteisössä ja kertovat tapahtumista oman versionsa. Syyte hylätään, ja Thérèse pidetään suljettuna taloon. Lopulta hän pääsee lähtemään ja muuttaa Pariisiin sillä ehdolla, että hän palaa vain häihin ja hautajaisiin.
