Peli on ensimmäinen, jossa esiintyy Sonicin tuleva apuri Knuckles the Echidna. Peliin voi kiinnittää myös sen jatko-osan Sonic & Knucklesin, jonka avulla peli laajenee 6-tasoisesta 14-tasoiseksi, ja Knucklesista tulee pelattava kaikkiin tasoihin. Tässä pelissä hahmo ei ole pelattavana muuten kun moninpelissä.
Peli jatkuu siitä mihin Sonic the Hedgehog 2 päättyi. Tri Robotnikin avaruusalus Death Egg on murskautunut maahan. Myöhemmin Robotnik saa tietoonsa, että Death Egg putosi mystiselle saarelle "Angel Islandille" (tunnetaan Amerikassa Floating Island -nimellä), jolle hän myöhemmin rantautui ja missä hän tapaa Knucklesin, jolle hän kertoo kahden tyypin varastaneen Kaaossmaragdit. Myöhemmin Sonic ja Tails saapuvat kaksitaso Tornadolla saarelle kuultuaan, että Robotnik olisi siellä. Knuckles uskoo, että Sonic ja Tails varastaisivat hänen smaragdinsa, joten hän virittää ansoja ympäri saarta. Sonic hyppää Tornadon siiveltä ja muuttuu Super Soniciksi, jolloin hän ja Tails laskeutuvat saarelle etsimään Robotnikia, kunnes Knuckles hyökkää Sonicia kohti ja varastaa Kaaos Emeraldit häneltä ja katoaa viidakkoon. Sonic ja Tails lähtevät häneen peräänsä Launch Base Zone -laaksoon asti, johon Death Egg murskautui ja josta Robotnik yrittää nousta takaisin avaruuteen maailman valloitukseen.
Pelaaminen
Yksinpeli
Sonic 3:ssa on samanlainen pelityyli kuin edellisissä Sonic-peleissä. Sonic, Tails tai kummatkin yrittävät päästä jokaisen tason kentän loppuun kymmenen minuutin aikana. Pelissä kerätään sormuksia ja tuhotaan tuttuun tapaan Robotnikin Badnik-robotteja. Pelissä rikotaan monitoreja, joista saa kymmenen sormusta lisää, suojia, nopeustossut sekä voittamattomuuden hetkeksi aikaa. Pelistä löytyy tähtitolppia (checkpoint), joiden kohdalta peli jatkuu, jos pelaaja menettää elämän. Tähtitolppiin ilmestyy 50 sormusta kerättyään pyörivä tähtirengas, joiden avulla pääsee bonustasoon. Kentissä on myös jättisormuksia, jotka on piilotettu ympäriinsä ja joista pääsee myös erikoistasoon. Erikoistasoissa voi sinisiä palloja keräämällä saada sormuksia ja lisää pisteitä, Kaaossmaragdit sijaitsevat erikoistasoilla. Pelissä on kuusi tasoa, joissa jokaisessa on kaksi kenttää.
Mikäli pelaaja putoaa rotkoon, murskautuu, putoaa piikkeihin tai koskettaa robottia 0-sormuksella hyökkäämättä, kuolee. Jokaisessa kentässä on minipomotaistelu ja joka toisen kentän lopussa kohdataan Tri. Robotnik entistä isomman koneen kanssa.
Muutoksia
Sähkösuoja käytössä Marble Garden Zone -tasolla.
Pelissä on uusia ominaisuuksia. Sonic kykenee tekemään väliaikaisen "suojakentän", niin kutsutun Insta-shieldin, joka suojaa häntä useimmilta piikikkäiltä vihollisilta. Pelissä 2-ohjainportista voi ohjata Tailsia, mikä nähtiinkin jo Sonic 2 -pelissä. Tails voi nyt lentää hännillään ja uida naputtamalla hyppynäppäintä, mutta vain vähän aikaa kunnes hän väsyy. Lisäksi Tails voi kantaa Sonicia ilmassa häntäkopterillaan. Tailsia voi ohjastaa 2-ohjainportista pelattaessa Sonicilla ja Tailsilla kuten Sonic 2:ssa. Pelissä on minivastuksia aina jokaisen alueen ensimmäisen kentän lopussa. Kun voittaa minivastuksen, maalitaulu putoaa taivaalta maahan. Tällöin alue on läpäisty ja siirryttään seuraavalle alueelle. Lisäpisteitä saa pomputtamalla maalitaulua ilmassa mahdollisimman kauan pudottamatta sitä maahan. Samassa tilanteessa jos taulu osuu maahan, voi hyvällä onnella maasta pompahtaa monitori, josta saa sormuksia tai suojan. Suurimpia uusia asioita ovat uudet suojakentät, jotka ovat kukin omaa elementtiään.
Monitoreissa olevat suojat:
Sähkösuoja: Suojakilpi, jolla voi tehdä tuplahyppyn ja joka vetää puoleensa lähellä olevia sormuksia. Suojakilpi suojaa myös monilta laser- tai sähköiskuilta, jotka tulevat roboteista tai pomovastuksista. Suojakilpi katoaa vedessä (paitsi Super Sonicilla). Tätä suojakilpeä nähdään uuseimmissa Sonic-peleissä.
Tulisuoja: Suojakilvellä voit tehdä Homing Attack -tyylisen syöksähdyksen, kun hyppää ja painaa uudestaan hyppynäppäintä ilmassa. Se torjuu liekinheittimet, sekä monet muut tuliaseet, jolloin pelaaja ei menetä sormuksia tai elämää ja pystyy kävelemään laavassa Sonic & Knucklesissa. Suojakilpi katoaa, jos pelaaja menee veteen.
Kuplasuoja: Tällä suojakilvellä voi kulkea veden alla, jolloin ei tarvitse huolehtia hapen riittämisestä. Jos badnik tai piikit osuvat pelaajaan, suoja häviää. Suojakilvellä voi myös tehdä nopeita pomppuja maahan. Tämä liike on vastaava kuin Sonic Adventure 2:n Bounce Bracelet, paitsi pysäyttää liikkeen eteenpäin.
Bonustaso ja erikoistasot
Sonic 3:n erikoistasoissa täytyy kerätä sinisiä palloja areenalta.
Pelissä on bonustasoja, joita löytää etsimällä 50 sormusta ja menemällä tähtitolpalle. Tähtitolpan yläpuolella leijuu tähtirengas, johon astuttua pääsee bonustasoon, josta voi voittaa suojakilpiä, lisäelämiä ja sormuksia. Sonic & Knuckles -pelissä on kaksi erilaista bonustasoa lisää, joista kerätään myös sormuksia ja muita esineitä. Niihin päästäkseen tarvitsee alle 15 tai 20 sormusta ennen astumista tähtirenkaaseen.
Ensimmäisestä Sonic-pelistä tutut jättisormukset tekevät paluun ja ovat tällä kertaa piilotettuna ympäri tasoja. Kun pelaa astuu sormukseen, pääsee erikoistasoihin (engl. Special Stage), joita on tässä pelissä seitsemän erilaista. Kuvakulma vaihtuu hahmon taakse ja pelaaja pääsee liikkumaan ja hyppimään ympäri shakkilaudan tapaista areenaa. Erikoistasoissa pelaajan täytyy saada kaikki siniset pallot muutettua punaisiksi liikkumalla sinisten pallojen läpi. Punaisia palloja koskettamalla poistuu erikoistasosta. Kun liikut sinisten pallojen ympäri kerran, saat keskellä olevista palloista sormuksia, joita keräämällä saa erikoispisteitä. Erikoistasoissa on myös kimmokepallot, joita kosketettaessa pelattava hahmo liikkuu taaksepäin. Sonic & Knuckles -pelin erikoistasoissa voit löytää keltaisia palloja, jotka heittävät hahmon yleensä toiselle puolelle areenaa. Mitä pitempään työskentelee erikoistasossa, sitä nopeammaksi pelattavan hahmon liikuttaminen käy ja musiikki nopeutuu taustalla. Pelaajan saatua kaikki siniset pallot punaisiksi saat Kaaos Emeraldin.
Kaksinpeli
Kaksinpeli on varsin erilainen kuin Sonic the Hedgehog 2:ssa. Nyt kaksinpeliä varten on tehty omia ratoja, joissa tarkoitus on vain juosta ympäri aluetta mahdollisimman nopeasti monta kierrosta peräkkäin. Radat ovat yksinpelin jaksoista poiketen lyhyitä ja grafiikka on pienempää, eli myös hahmot on kuvattu selvästi yksinpeliä pienempinä. Grand Prix -tilassa pelataan toista pelaajaa vastaan kaikissa viidessä radassa ja yritetään saavuttaa enemmän voittoja kuin toinen pelaaja. Single Track -tilassa pelaaja kisaa toista pelaajaa vastaan vain yhdessä radassa. Time Trial -tilassa voi kisata aikaa vastaan. Kaksinpelissä myös Knuckles on pelattavana hahmona, vaikka hän on laajemmin tässä roolissa vasta Sonic & Knuckles -pelissä. Hän ei pysty liitämään tai kiipeämään, toisin kuin seuraavassa pelissä.
Viisi rataa ovat:
Azure Lake
Balloon Park
Chrome Gadget
Desert Palace
Endless Mine
Kehitystyö
Kun Sonic the Hedgehog 3 -peliä ryhdyttiin kehittämään, pelin ajateltiin aluksi suunnitella ylhäältä katsottua, isometrista peliä, jota ideana myöhemmin käytettiin pelissä Sonic 3D Flickies' Island. Idea hyllytettiin, koska pelattavuuden ei haluttu erkanevan liian kauas sen alkuperäisestä muodostaan, mitä edelliset pelit käyttivät.[1] Peliin suunniteltiin uusi hahmo, kuten Sonic 2 -pelin Tailsin kohdalla tehtiin. Takashi "Thomas" Yudan Knuckles the Echidna -hahmo valittiin ja alun perin haluttiin olevan vihreäturkkinen, joka myöhemmin vaihdettiin punaiseksi.[2]
Sonicin luojat Yuji Naka ja Hirokazu Yasuhara palasivat kehittämään peliä. Ensimmäisten kahden pelin musiikkien takana oleva Masato Nakamura ei sen sijaan osallistunut pelin sävellykseen, jolloin Sega kääntyi muiden säveltäjien puoleen, joita on ollut muun muassa Brad Buxer, Bobby Brooks, Geoff Grace, Doug Grigsby III, Darryl Ross, Howard Drossin, Jun Senoue ja Tokuhiko Uwabo. Sonic 3:n kehityksen aikana jopa Michael Jackson oli suuri Sonic-fani ja on ollut osallisena pelin musiikin teossa. Hänen mielestään oli kuitenkin raivostuttavaa, että Sega Mega Driven äänipuoli ei ollut täydellinen, eikä ilmeisesti halunnut, että hänen nimeään yhdistetään peleihin, jotka vähentäisivät musiikin arvoa.[3][4][5] Michael Jacksonia ei myöskään listattu Sonic 3:n lopputeksteissä.
Sonic the Hedgehog 3:n ja Sonic & Knucklesin piti olla alun perin samalla pelimoduulilla, mutta kiireisen aikataulun ja valmistuksen kulujen takia (32 megabitin kokoiset moduuleiden ollessa liian kalliita),[6] peli jaettiin kahtia ja tekijätiimille annettiin enemmän aikaa viimeistellä Sonic & Knuckles saman vuoden lopussa. Myöhemmin Sonic & Knucklesin pelimoduuleihin suunniteltiin Lock-On Teknologia, jonka avulla käyttäjä pystyi yhdistämään Sonic 3 ja Sonic & Knuckles -moduulit toisiinsa pelatakseen peliä kokonaisuudessaan. Sonic & Knuckles -moduuliin pystyi myös yhdistämään Sonic 2 -moduulin pelatakseen Knucklesilla Sonic 2:ssa.
