Mathangi ”Maya” Arulpragasam syntyi LontoonHounslow’ssa. Hänen isänsä on tamilikapinallinen Arul Pragasam.[1] Kun Maya oli kuuden kuukauden ikäinen, hänen perheensä muutti takaisin kotimaahansa Sri Lankaan. Motivoituneena toiveestaan tukea Tamilitiikereitä, hänen isänsä tuli tunnetuksi politiikassa nimellä Arular ja oli perustamassa militanttia Eelam Revolutionary Organisation of Students -ryhmää.[2][3] Mayan taiteilijanimi M.I.A. tulee sekä sanoista Missing in Acton (kadonnut Actonissa) että sanoista Missing in Action (kadonnut taistelussa).[4]
Sri Lankassa Maya asui ensin isovanhempiensa luona. Vuoden kuluttua, kun hänen isänsä osallistui yhä enemmän sotatoimiin, Maya, hänen vanhempi siskonsa Kali ja heidän äitinsä muuttivat Jaffnaan, kauas saaren pohjoisosaan. Siellä syntyi Mayan veli Sugu. Yhteydet heidän isäänsä olivat tiukasti rajoitettuja.[5][4] Lopulta, kun sisällissota kiihtyi, perheelle oli turvatonta pysyä Sri Lankassa,[5] joten he olivat pakotettuja muuttamaan IntianMadrasiin.[6] Kuitenkin taloudellisista vaikeuksista, sairastumisesta ja ruuan ja veden rajallisesta saatavuudesta johtuen heidän oli muutettava takaisin Sri Lankaan setänsä avustuksella. Siellä he asettuivat taas Jaffnaan.
Kun Sri Lankan sisällissota oli vilkkaimmillaan,[5], Mayan perhe yritti jälleen paeta maasta.[6] Useiden epäonnistuneiden lähtöyritysten jälkeen he onnistuivat pakenemaan. He palasivat Intian kautta Mayan syntymäpaikkaan Lontooseen, jonne he jäivät pakolaisiksi.[5]
Maya Arulpragasam alkoi oppia englannin kieltä 11-vuotiaana asuessaan Mitchamissa Etelä-Lontoossa.[3] Tuolloin hän tutustui länsimaiseen radioon ensi kerran kuunnellen naapuriasunnoista kantautuneita lähetyksiä.[3] Tästä alkoi hänen viehtymyksensä hip hopiin ja rapiin. Public Enemy, Big Daddy Kane, Roxanne Shanté ja N.W.A. olivat hänen varhaisimpia vaikuttajiaan.
Maya oli kihloissa elektro-DJ Diplon kanssa vuonna 2007, mutta pari kuitenkin erosi. Diplo ja m.i.a tekevät kuitenkin yhteistyötä.Tällä hetkellä Maya on kihloissa Benjamin Brewerin, musiikkimoguli Edgar Bronfman Jr:n pojan, kanssa.
Arulpragasam piti ensimmäisen maalauksiaan esitelleen näyttelyn Euphoria Shopissa Lontoon Portobellossa vuonna 2001. Siellä oli esillä mm. karamellin värisiä spray-maalauksia ja sapluunakuvia tamilien kapinaliikkeestä; lastulevyarkeille ja kankaille graffitimaalattuja tiikereitä ja palmuja yhdistettynä oransseihin, vihreisiin ja pinkkeihin naamioihin, pommeihin, aseisiin ja taistelijoihin. Näyttely oli ehdolla Alternative Turner Prize -palkinnon saajaksi.[7] Kokoelmasta on julkaistu M.I.A-niminen monografiakirja.[8]
Elokuvakouluaikanaan Arulpragasam viittasi radikaaliin elokuvaan – Harmony Korineen ja Dogma 95:een[9] – yhtenä elokuvallisena innoittajanaan, kirjoitti käsikirjoituksen, ja John Singleton lähestyi häntä työskennelläkseen elokuvassa Los Angelesissa.[10] Lisäksi Arulpragasam ilmaisi varhaisen kiinnostuksensa muotiin ja tekstiileihin (hänen äitinsä on ompelija),[7] suunnitteluun ja pukeutua itse tehtyihin vaatteisiin, ja hänen huonetoverinaan oli muotisuunnittelija Luella Bartley.[11]
.jpg)
