Chan syntyi Tangasaarilla, ja hänellä on kiinalaisia sukujuuria. Hän opiskeli Marist College Ashgrove Australiassa ja aloitti aktiivisen osallistumisensa politiikkaan 1960-luvulla. Hänet valittiin Kansalliskokoukseen vuosina 1972, 1977, 1982, 1987 ja 1992. Hän toimi neljästi varapääministerinä ja kahdesti talousministerinä.
Chan meni vuonna 1966 naimisiin vaimonsa Stellan kanssa. Heillä on neljä lasta.