Ilona Koivisto debytoi Suomalaisessa OopperassaLa Bohèmen Miminä 1949. Tätä seurasi vierailu Toscana 1953, jonka jälkeen hän sai kiinnityksen Suomen Kansallisoopperan solistikuntaan ja oli yksi sen käytetyimpiä voimia koko kiinnityksensä ajan 1953–1975. Hänen keskeisiä roolejaan olivat muun muassa Desdemona (Otello), Violetta (La Traviata), Madame Butterfly, Manon, Tatjana (Jevgeni Onegin), Lisa (Patarouva), Melisande (Pelléas ja Mélisande), Venus (Tannhäuser), Kreivitär (Figaron häät), Donna Elvira (Don Giovanni), Fiordiligi (Così fan tutte) sekä diivapääosat opereteissa Viktorian husaari, Mustalaisruhtinatar, Kerjäläisylioppilas ja Hymyn maa.
Ilona Koivisto vieraili Tukholman, Oslon, Bergenin, Berliinin ja Budapestin oopperoissa ja konsertoi lisäksi Roomassa, Münchenissä ja Wienissä.