Lederer syntyi juutalaiseen perheeseen Prahan lähellä silloiseen Itävalta-Unkariin. Hän kasvoi kaksikielisenä ja käytti myös nimestään saksalaistettua muotoa, Franz Ledereriä.
Aluksi Lederer esiintyi teatterissa, mutta siirtyi 1920-luvun lopulla elokuvien pariin. Kun poliittinen ilmapiiri kiristyi Saksassa 1930-luvulla, Lederer muutti Yhdysvaltoihin.
Parhaiten hänet muistetaan elokuvista Pandoran lipas (1929) ja Confessions of a Nazi Spy (1939). Ledererin viimeiseksi elokuvaksi jäi Terror Is a Man (1959), mutta hän esiintyi televisio-ohjelmissa vuoteen 1971 asti.