Hardin syntyi Indianassa J. Alvin Hardinin ja Mabel ”Macy” Hardinin poikana. Hän valmistui Purduen yliopistosta ja toimi maansa maatalousministerinä 1969–1971. Ennen siirtymistään Nixonin hallituksen maatalousministeriksi hän toimi vuodesta 1954 Nebraskan yliopiston kanslerina.[1][2]