Wilkes syntyi New Yorkissa vuonna 1798 varakkaaseen perheeseen. Hänen äitinsä kuoli vain kaksi vuotta myöhemmin, ja hänet annettiin tätinsä Elizabeth Ann Setonin hoiviin, joka myöhemmin kääntyi katolisuuteen, tuli abbedissaksi ja oli lopulta ensimmäinen pyhimykseksi kanonisoitu syntyperäinen amerikkalainen.[2]
Wilkes joutui ankaran arvostelun kohteeksi palattuaan, ja häntä syytettiin osaamattomuudesta, matkakertomusten liioittelusta, julmuuksista paikallisia asukkaita kohtaan ja haastettiin jopa sotaoikeuteen, mutta hänet vapautettiin kaikista syytteistä lukuun ottamatta sitä, että hän oli laittomasti rangaissut miehistöään. Vuosina 1844–1861 hän osallistui retkikunnan raportin laatimiseen, joka julkaistiin yhdeksänätoista niteenä. Näistä Wilkes kirjoitti matkan yleiskertomuksen (Narrative of the United States exploring expedition) ja teokset Hydrography ja Meteorology (1851). Yleiskertomus sisältää paljon mielenkiintoista aineistoa, joka koskee paikallisia tapoja sekä poliittisia ja taloudellisia olosuhteita tuolloin vähän tunnetuissa paikoissa. Muita arvokkaita kirjoituksia olivat James Dwight Danan kolme teosta, jotka koskivat eläimistöä (1846), geologiaa (1849) ja äyriäisiä (1852–1854).[1]
Yhdysvaltain sisällissota
Yhdysvaltain sisällissodan sytyttyä Wilkes määrättiin San Jacinto -aluksen komentajaksi. Hän pysäytti puolueettoman englantilaisen postilaivan ja vangitsi kaksi laivalla ollutta konfederaation diplomaattia, mikä melkein johti sotaan Yhdysvaltain ja Britannian välillä. Seuraavaksi hän palveli James-joen laivueessa, ja hänet merkittiin eläkkeelle 21. joulukuuta 1861. Myöhemmin, saatuaan kommodorin arvon 16. heinäkuuta 1862, hänet määrättiin saarronmurtajien torjuntaan Länsi-Intiassa.[1]
Marraskuussa 1862 hänet erotettiin palveluksesta sillä perusteella, että hän oli ollut liian vanha saadakseen kommodorin arvon, ja hän joutui pitkään kiistaan laivastoministeri Gideon Wellesin kanssa. Kiista päättyi siihen, että Wilkes asetettiin sotaoikeuteen vuonna 1864, ja hänet todettiin syylliseksi useisiin rikkeisiin ja tuomittiin julkiseen nuhteluun ja pidätettiin virasta kolmeksi vuodeksi. Heinäkuun 25. päivänä 1866 hänet kuitenkin ylennettiin kontra-amiraaliksi eläkkeelle jääneiden listalla.[1]
Kulttuurissa
On esitetty, että Herman MelvillenMoby Dick -teoksen pakkomielteinen ja julma kapteeni Ahab perustui Wilkesiin.[3]
