Varakkaan taiteenharrastajan poika Steffeck opiskeli jo lukioaikana Berliinin Taideakatemiassa. Hän siirtyi 1837 hevosmaalari Franz Krügerin mestariluokalle ja myöhemmin oppilaaksi Carl Joseph Begasin ateljeehen. Vuonna 1839 hän lähti Pariisiin, missä hän oli kaksi kuukautta Paul Delarochen oppilaana ja tutki erityisesti Horace Vernetin teoksia. Vuodet 1840–1842 hän oleskeli Italiassa.
Palattuaan kotimaahan hän maalasi enimmäkseen metsästys- ja eläinmaalauksia. Siihen lajiin kuuluu suuri historiallinen maalaus Albrecht Achilles taistelee nürnbergiläisen kanssa viiristä (1848), jolle on erityisesti ominaista väriloisto ja mestarillinen hevosten kuvaus. Preussin valtio hankki maalauksen 1864 Kansallisgalleriaan Berliiniin.
Steffeck erikoistui yhä enemmän paikallaan olevien ja liikkuvien hevosten kuvaamiseen sekä kilpailumaalauksiin ja hevosmuotokuviin. Hän maalasi myös runsaasti pienikokoisia muotokuvia, muutamia suuria historiallisia maalauksia, akvarelleja, litografioita ja syövytyksiä sekä teki muutamia pronssisia eläinaiheisia veistoksia. Steffeckin oppilas Max Liebermann on kertonut, että Steffeck maalasi pienet ratsastajakuvansa, jotka hän myi kuudella kultarahalla, useimmiten yhdessä istunnossa, jotta malli sai kuvan saman tien mukaansa.
1800-luvun puolivälistä alkaen Steffeck omistautui yhä enemmän opettamiselle. Hänen oppilaitaan oli muun muassa Hans von Marées. Steffeckistä tuli professori Berliinin taideakatemiaan 1859, ja 1880 hänet kutsuttiin Königsbergin taideakatemian johtajaksi.
Hän kuoli yllättäen 1890 saatuaan halvauksen. Hänet on haudattu Berliiniin.
Teoksia
Carl Steffeckin maalaus Kimo, koira ja nuorukainen.
Carl Steffeckin litografiaYstävykset noin vuodelta 1840.
