Yrityksen perusti Hermann Hauser, jonka aiempi yhtiö CPU toimi konsulttina rahapelikoneiden ("hedelmäpelien") valmistajille.[2] Hauser keskusteli tietokoneista Sophie Wilsonin kanssa ja antoi tälle tehtäväksi suunnitella tietokoneen.[2] Maaliskuussa 1979 Hauser loi yrityksensä uudestaan nimellä Acorn Computers ja tarjosi sen ensimmäisenä tuotteena Wilsonin suunnittelemaa Acorn System 1 -tietokonetta.[2] System 1 oli oli suunnattu harrastajille ja sen sai koottavana sarjana tai valmiiksi koottuna.[3] Se perustui MOS 6502 -suorittimeen ja julkaistiin maaliskuussa 1979.[3][2]
Atomille suunniteltiin seuraajaa nimeltä Acorn Proton kun BBC ilmoitti tarjouksesta kehittää tietokone The Computer Programme -ohjelmaa varten.[2]
Acornin Chris Curry lupasi tietokoneen esittelyä kun Proton oli vasta varhaisessa piirisuunnitteluvaiheessa, mutta saivat sen esittelykuntoon ajoissa.[2] BBC:n dokumenttien mukaan Acorn esitteli Protonia ja sai sopimuksen tietokoneen kehittämiseksi helmikuussa 1981.[4]BBC Micro kehitettiin BBC:n tietotekniikanosaamisprojektiin (Computer Literacy Project, CLP).[5] Tietokone liittyi televisiosarjaan The Computer Programme ja sitä myytiin 1,5 miljoonaa kappaletta.[5][6] Konetta käytettiin pääasiassa kouluissa opetustarkoituksiin ja sille kehitettiin myös ensimmäinen versio Elite-pelistä.
BBC Micron julkaisun jälkeen Acorn Computers suunnitteli edullisemman version BBC Microsta, josta tuli Acorn Electron.[7] Tietokoneesta ennakoitiin BBC Micron kaltaista menestystä ja jälleenmyyjät tilasivat sitä paljon.[7]
Tämän jälkeen Acorn oli joutumassa ongelmiin rahavirran kanssa.[7]
Wilson ja Steve Furber suunnittelivat ARM-prosessorin, jonka ensimmäiset testiversiot valmistuivat 26. huhtikuuta 1985.[8] ARM1 käytti 25 000 transistoria ja ARM2 vain 30 000 transistoria.[8][9]
Ensimmäinen ARM-suoritinta käyttävä tuote oli ARM Development System, jossa oli ARM-prosessori, kolme apupiiriä, 4 megatavua RAM-muistia ja joukko kehitystyökaluja mukaanlukien BBC Basic.[9]
Olivetti osti hallitsevan osuuden yhtiöstä vuonna 1985.[8]
Vuonna 1987 Acorn julkaisi Acorn Archimedes -tietokoneen, joka oli ensimmäinen RISC-suoritinarkkitehtuuria käyttävä henkilökohtainen tietokone.[10][11] Tietokoneen ARM2-prosessori oli nopeampi kuin tuolloin käytetty Intel 80286 ja käytti vähemmän transistoreja.[11] Tietokoneessa ROM-muistissa oli Arthur OS -käyttöjärjestelmä, josta myöhemmin tuli RISC OS.[11][12]
Tietokone ei markkinoinnin puuttuessalähde? lähtenyt kilpailemaan markkinaosuuksista muiden kanssa ja oli myös huomattavasti kalliimpi. Tietokonetta käytettiin kuitenkin edeltäjänsä tapaan Britanniassa yleisesti kouluissa.lähde?
Marraskuussa 1990 Acornin tutkimus- ja kehitysyksikkö siirrettiin erilliseen yritykseen Advanced RISC Machines Limited, joka suunnittelisi, lisensoi ja markkinoisi RISC-suorittimia.[13]
