Taivaankansi jaetaan kolmeen aitaukseen, jotka sisältävät sirkumpolaariset tähdet, sekä 28 xiuhun, joita lännessä kutsutaan kuunhuoneiksi, koska kuun vaiheen ja kuun "asuttaman" xiun perusteella pystyttiin määrittelemään auringon kulloinenkin suunta. Kuun kausi on n. 28 päivää, joten kolmen aitauksen ulkopuolelle jäävä taivaankansi jaettiin 28 osaan. Jokaista sektoria määrittää ekliptikan tuntumassa sijaisevista kirkkaista tähdistä muodostettu tähtikuvio, jota myös kutsutaan nimellä "xiu".
Xiun keskeisten tähtikuvioiden tähdet olivat ekliptikalla n. 2000 eaa., joten on oletettavaa, että 28 xiuta kehitettiin niihin aikoihin. Ne kuvailtiin kirjallisesti ensi kertaa Zhou-dynastian kaudella. Han-dynastian aikana ne jaettiin neljään ryhmään ilmansuuntien mukaan. Näitä neljää ilmansuuntaa kutsuttiin "kuviksi" (xiàng 象), mutta yleinen nykynimitys niille on "tähdistö". Pohjoisen tähdistö on Musta kilpikonna eli Tumma soturi (北方玄武 běifāng xuánwǔ), idän tähdistö on Sinivihreä lohikäärme (東方青龍 dōngfāng qīnglóng), etelän tähdistö on Punainen lintu (南方朱雀 nánfāng zhūquè) ja lännen tähdistö on Valkoinen tiikeri (西方白虎 xīfāng báihǔ). Kukin tähdistö sisältää seitsemän xiuta.
