Hijo de un príncipe camerunés judío, comenzó a estudiar arte dramático a la edad de 16 años. Hizo su debut en la obra teatral Otelo, de William Shakespeare. En sus primeros años, rechazó varias ofertas cinematográficas, prefiriendo actuar en obras de teatro.[2][4]
Kotto era judío y estuvo afiliado al partido Republicano. Estuvo casado en tres ocasiones, y tuvo 4 hijas y 2 hijos. Su hijo mayor, Fred Kotto, es oficial de policía en el departamento de policía de San José, en el estado de California, Estados Unidos.[2]
