Nació en Venezuela, hijo de un comerciante de Lübeck. A los ocho años viajó a Hamburgo y se educó en Tübingen, Estrasburgo y Berlín. En Berlín trabó una amistad duradera con Moritz Heimann y Oskar Loerke. Se doctoró en Filología en 1905 y enseñó en Kiel, Neumünster y Wickersdorf, Holzminden. Como militante del Partido Nazi en 1933 fue uno de los firmantes de la Gelöbnis treuester Gefolgschaft, declaración de lealtad de los artistas a Adolf Hitler. Durante el nazismo vivió una especie de exilio interior. Compuso unas Observaciones sobre el arte del poema que fueron comentadas favorablemente por Theodor W. Adorno. Su intención lírica fue aproximar la poesía a la objetividad mediante una aprehensión al mismo tiempo real y simbólica de la naturaleza.
A la respiración la regocija un plazo permitido. / Tranquila, se elogia a sí misma la existencia. / El fruto sabe de su semilla. / Con su perdiz juguetea Juan el Evangelista. / El mismo Ahasvero va por su senda complacido ("Elogio de la existencia").
Esta lírica de la naturaleza o Naturlyrik, centrada en el paisaje, fue también cultivada por su amigo Oskar Loerke. Ante la pobreza estética del periodo nazifascista, crean un rico lenguaje altamente metafórico, a pesar de que, sin embargo, es una literatura de evasión. Entre sus poemarios destacan El dios verde (1942), Mis libros de poemas y Tiempo visible. Una importante biografía crítica sobre su figura ha sido escrita por David Scrase.
Obras
Sämtliche Werke. Drei Bände. Gütersloh: Mohn 1962.
Bd. I: Romane und Erzählungen [1].
Bd. II: Romane und Erzählungen [2]. Autobiografía y diarios.
