Después de su graduación de la Universidad de Yale, Clark visitó París (Francia) y con los años regresó allí con frecuencia, hasta que finalmente mantuvo una residencia en esa ciudad. En París, conoció a la actriz Francine Clary, con quien se casó en 1919.[1]
Clark financió una expedición en 1909 que buscaba muestras del río Amarillo en las provincias chinas de Shaanxi y Gansu. Reclutó al explorador Arthur de Carle Sowerby como naturalista para el viaje, publicando luego un libro con Sowerby sobre la expedición titulado Through Shên-kan: the account of the Clark expedition in north China, 1908-9.[2]
Lo hicieron después de haber hecho planes con los hermanos de Clark, Stephen Carlton y F. Ambrose, para combinar sus colecciones en un único museo de arte en Cooperstown. Tras un desacuerdo con sus hermanos, Clark no solo canceló dichos planes, sino que también retiró su participación en la fortuna gestionada por un trust familiar. Estableció su propia fundación y vendió y donó todo su patrimonio inmobiliario en Cooperstown. Desde entonces, no se produjo casi ningún contacto entre Sterling y su hermano Stephen.
Durante las siguientes cinco décadas, Clark y su esposa coleccionaron numerosas pinturas de Renoir, además de docenas de pinturas, esculturas y obras al pastel de otros artistas impresionistas.
El Instituto de Arte Clark en Williamstown abrió sus puertas al público en 1955. Según la revista Time, al construir su instituto $3 000 000, los Clark ignoraron los costos —se decía que la cantidad de mármol para el nuevo museo fue el mayor pedido realizado en Vermont después de la construcción de la Corte Suprema de los Estados Unidos—.[3]
Tras terminar su matrimonio, el interés de Clark por los caballos disminuyó considerablemente. Sin embargo, durante su vida fue más conocido por ser propietario de un caballo de éxito que por ser coleccionista de arte privado.