Sin embargo, Clarke comenzó su carrera de éxito al unirse a Chick Corea en su grupo Return to Forever. Cuando esta banda se definió como un cuarteto de fusión orientado hacia el Jazz Rock, Clarke trabajó sobre todo el bajo eléctrico y se convirtió en una fuerza influyente, precediendo a Jaco Pastorius en ese movimiento musical de los años 1970.
Pero comenzando con su álbum School Days (1976) y continuando con su grupo de funk con George Duke (The Clarke/Duke Project), hasta sus proyectos como compositor de bandas sonoras, Stanley Clarke se ha movido continuamente más allá del mundo del jazz, dentro del ámbito de la música comercial, teniendo como ejemplo su participación en Tug Of War, de Paul McCartney, Animal Logic, al lado del exbaterista de The Police, Stewart Copeland. Su álbum de 1988 If This Bass Could Only Talk y su colaboración acústica de 1995 con Jean Luc Ponty y Al Di MeolaThe Rite of Strings, son dos de sus pocas grabaciones de jazz desde los setenta.
En 1999 junto a otro exintegrante de Return to Forever, el baterista Lenny White, formaron la banda Vertú, invitando a prestigiosos músicos de la talla del guitarrista Richie Kotzen, la tecladista Rachel Z y la multifacética violinista Karen Briggs. Este efímero grupo de Jazz Fusión fue el más cercano exponente a la esencia musical de Return to Forever desde su disolución.
En 2007 ha presentado "Thunder" junto con otros dos bajistas: Marcus Miller y Victor Wooten. Los tres iniciaron en 2008 una gira que comenzó en EE. UU. y finalizó el 31 de octubre en Almería (España).
