El río Gallegos es un cauce fluvial de la provincia argentina de Santa Cruz, en cuyo estuario se ubica la ciudad de Río Gallegos, capital provincial. Tiene una longitud de unos 300 km.[1]
El río nace en la confluencia de los ríos Rubens y Penitentes, y recibe como sus afluentes a los ríos Turbio, Cóndor y Zurdo. En sus primeros tramos cruza un profundo cañón, en el que se destaca la presencia de géiseres. Corre hacia el este, y luego de 180 km llega a las costas del mar Argentino.
Durante la estación seca, el río reduce drásticamente su caudal.
Toponimia
Así fue nombrado por Blasco Gallegos, uno de los pilotos de la expedición de Fernando de Magallanes de 1520. Hans Niemeyer nombra al Gallegos desde la confluencia de los ríos Turbio y Penitente, pero en Argentina se le da ese nombre desde un poco antes, desde la unión del Turbio con un desagüe del lago Cóndor.[2]
Recorrido
El río Turbio es su principal afluente; procedente del noreste, desde la sierra Dorotea. Sus aguas se unen a las de los ríos Rubens y Penitente — procedentes desde el sur del ramal montañoso denominado cordillera Chilena, que se levanta en la región de Magallanes y Antártica Chilena — para constituir el Gallegos en las inmediaciones de la meseta de Latorre, en concreto, en su vertiente occidental.[3]
El Gallegos fluye en sentido oeste-este, por un territorio de clima estepario frío, hasta desembocar en el océano Atlántico a través del estuario de la bahía de Gallegos, que constituye su base de equilibrio. Su cuenca hidrográfica ocupa unos 10.120 km² de superficie.[3]
Un mapa de 1904 muestra a la izquierda el Seno Última Esperanza, y los ríos Coyle, Turbio, Rubens, Gallegos y Chaike o Chico. Los dos últimos cruzan la frontera para desaguar en el Atlántico. El río Penitente conserva hoy su nombre hasta unirse con el Rubens, desde ese punto se le llama río Gallegos.
Caudal y régimen
Caudales medios mensuales de la serie 1993-2014 (negro) y desvíos extremos en máximos y mínimos mensuales respectivos (zona gris) de la serie 1974-2014, en la sección Puente Blanco del río Gallegos.
La curva de caudales medios muestra los máximos durante la primavera, época de los deshielos.
Estuario
El estuario del río Gallegos, más conocido como «la ría», se caracteriza por sus planicies intermareales fangosas, marismas y sitios de estancamiento de agua con pendiente contraria a la del mar, con una comunidad bentónica abundante con predominio de almejas (Darina solenoides) y poliquetos, características que la convierten en un humedal importante para las aves playeras migratorias.
Es un estuario macromareal, es decir que la amplitud de mareas es mayor a 4 m, con máximas de 13 m. No tiene gran profundidad, excepto en la zona de la desembocadura, que puede llegar a los 20 m. La longitud del estuario se calcula en unos 45 km aproximadamente, un 15 % de la longitud total del río, y el ancho en su desembocadura es de 3,5 km. El límite interno se encuentra al oeste del puente de la Ruta Nacional 3 en el paraje Güer Aike. El límite externo es una línea imaginaria desde punta Bustamante a punta Loyola. Desemboca en él el río Chico.[4]
La margen izquierda (norte) del estuario presenta acantilados de hasta 150 m de altura. Sobre esta margen, a unos 2 km de la desembocadura, está la bahía Gallegos en cuyo centro hay un islote de 37 ha y 600 m de longitud (isla de los pingüinos, isla de los pájaros o isla Deseada), con presencia de abundante avifauna. La margen derecha (sur) es baja, con depósitos fluvioglaciares. Sobre esta margen, entre punta Loyola y punta Hamilton, hay un terreno anegadizo conocido como bahía Loyola.[5]
El clima es frío costero, semiárido según la clasificación de Köppen, con vientos constantes del Oeste y una temperatura media anual de 7,2 °C.
Las principales amenazas para el ecosistema del estuario es el crecimiento urbano desordenado, la consecuente contaminación del suelo, la actividad petrolera, el tránsito de vehículos todoterreno y la pesca con redes agalleras. Durante décadas el área de la costa aledaña a la ciudad fue sometida a usos inadecuados, como el relleno de las costas para uso residencial y el depósito de residuos sólidos.
Las acciones en favor del área por parte del municipio incluyeron la elaboración de folletería educativa, programas de capacitación (para agentes de formación) y de educación ambiental, estudios para la reubicación del basural, alambrado para proteger zonas para recuperación e interrupción del relleno de la costa.[7]
El 5 de diciembre de 2011 se inauguró el «centro de interpretación Estuario del río Gallegos», ubicado dentro de la reserva costera Urbana, en la costanera de la ciudad. La administración del centro está a cargo de la Asociación Ambiente Sur. Algunas de las acciones que lleva a cabo el centro es presentar información de manera didáctica acerca de los beneficios que proporciona un humedal, características del estuario y su biodiversidad, y maneras de preservarlo; para eso cuenta con una exhibición de material con dos sistemas de recorrido, uno para el público en general y otro para niños, especialmente adaptado en cuanto a la ubicación de paneles informativos. En ambos casos los recorridos cuentan con ámbitos interactivos.[9]
Documental
La Asociación Ambiente Sur y la empresa petrolera Petrobras firmaron un convenio en 2012 para realizar una película documental sobre el estuario y las aves migratorias. El acuerdo incluye la adquisición de equipamiento para el avistaje y estudio de las aves y para una sala de capacitación y exposición.[10]
