Deakins nació y creció en Torquay, en el condado inglés de Devon, Inglaterra, hijo de Josephine (de soltera: Messum), una actriz, y William Albert Deakins, un constructor.[1] Asistió a la Torquay Boys' Grammar School.[2] De adolescente, pasaba la mayor parte de su tiempo, dentro y fuera de la escuela, centrándose en su mayor interés: la pintura.[3] Varios años después, ingresó a la escuela de arte y diseño de la ciudad de Bath, donde estudió diseño gráfico. Mientras estudiaba en Bath, descubrió su atracción por la fotografía y posteriormente se matriculó en la Escuela Nacional de Cine y Televisión. Tras graduarse, pasó siete años viajando alrededor del mundo realizando documentales.[4]
Carrera
Su primer largometraje como director de fotografía fue 1984 (1984), dirigida por Michael Radford, basada en la novela homónima de George Orwell. Continuó trabajando en filmes independientes británicos —entre ellos Sid y Nancy (1986)— y más tarde realizó su primer trabajo en Estados Unidos, en la película Mountains of the Moon (1990). Poco después comenzó con su primera colaboración con los hermanos Coen en la película Barton Fink (1991). Desde ese momento, pasó a ser colaborador habitual de los hermanos Coen y el director de fotografía predilecto de los cineastas.[4]
«Intenté realizar un proyecto durante un par de meses antes de darme cuenta del error que era eso», declaró Deakins en una entrevista. «Me encanta estar en el set, pero el resto... no es para mí».[7]