Tras concluir sus estudios en Roma, retornó a La Vega, donde trabajó pastoralmente de 1966 a 1968. Continuó sus estudios en Roma entre 1968 y 1969. En la diócesis de La Vega, de 1968 a 1978, fue asesor para la pastoral diocesana para la familia y la juventud; asesor eclesial de Movimiento Familiar Cristiano; del Movimiento de los Cursillos de Cristiandad; vicario diocesano para la pastoral; pro vicario general y luego, vicario general.
Episcopado
El cardenal López Rodríguez durante la celebración del Domingo de Pascua 2013
Creado cardenal presbítero el 28 de junio de 1991; recibió la birreta roja y el título de San Pio X alla Balduina. Asistió a la I Asamblea Especial para Europa del Sínodo de los Obispos, en Ciudad del Vaticano, del 28 de noviembre al 14 de diciembre de 1991; a la IV Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, Santo Domingo, del 12 al 28 de octubre de 1992. Fue uno de los tres presidentes delegados. Participó en los cónclaves de 2005 y 2013.
Doctorados honoris causa
Varias universidades, tanto nacionales como internacionales, le han distinguido con el título de Doctor Honoris Causa. Entre las que cabe mencionar:
La elevación a la dignidad de cardenal de López Rodríguez se produjo dos meses después de que fuera elegido, el 25 de abril de 1991, presidente del Consejo Episcopal Latinoamericano (CELAM), que se preparaba para su IV Conferencia General, que fue celebrada en Santo Domingo en octubre de 1992. El papa lo designó entonces copresidente de esa Conferencia General de los obispos del Continente.
Terminada la Conferencia y las celebraciones del V Centenario del Descubrimiento y del inicio de la Evangelización en América, López Rodríguez empezó a cumplir diligentemente las encomiendas del romano pontífice.
El papa con frecuencia encomienda a los cardenales que le representen en alguna celebración solemne o reunión como legado pontificio, y también a aquel a quien encarga el cumplimiento de una determinada tarea pastoral como enviado especial suyo, compete únicamente aquello que el mismo romano pontífice le haya encargado.
Fue nombrado miembro de la Asamblea del Sínodo de los Obispos sobre la Vida Consagrada celebrado en Roma en 1994, y enviado especial del Papa para presidir el IV Congreso Eucarístico Nacional del Uruguay, en el año 2000, y por igual representó al Papa presidiendo las celebraciones del V Centenario de la Primera Misa en Honduras y en tierra firme de América, en 2002.
El 4 de julio de 2016 el papa Francisco le aceptó su renuncia al gobierno de la Arquidiócesis de Santo Domingo por motivos de edad, según lo establecido en la ley canónica. Hoy se encuentra retirado en su casa ubicada en el sector Bella Vista de Santo Domingo.
