Es una especie sedentaria en las zonas más templadas, pero las poblaciones que habitan en el norte y el este de su área de distribución emigran a África y el sur de Asia.
Al llegar a la madurez alcanzan entre 15-16 cm, con una cola larga y característica de su género. Es la lavandera europea con la cola más corta. El macho adulto normalmente tiene un plumaje de color oliváceo que se vuelve amarillo en el vientre y la parte inferior del cuerpo. Existen algunas variedades cromáticas en las que el color amarillo se difumina en blanco. La cabeza de los machos presenta diseños colores variados en función de la subespecie.
La llamada es un chiído característico y agudo "yit".[4]
Es un ave insectívora, que prefiere los claros cerca del agua, como los prados húmedos. Anida en arbustos, depositando una puesta de 4-8 huevos moteados.
Filogenia
La filogenia de esta especie es extremadamente confusa. En un momento u otro se han descrito docenas de subespecies, y actualmente se consideran válidas 10 subespecies dependiendo. Anteriormente se consideraba conespecífica de la lavandera de Chukotka (Motacilla tschutschensis).
Subespecies
Se reconocen la siguientes subespecies (La coloración descrita se refiere a los machos excepto cuando se especifica otro dato):[5][6]
Similar a la subespecie flava, pero con la garganta blanca y gris oscura, el plumaje casi negro alrededor de los ojos.
Habita en el sudeste de Francia, la península ibérica y llega hasta el norte de África, desde Marruecos a Túnez. Pasa el invierno en el África subsahariana, desde Gambia a Camerún.
Similar a la subespecie thunbergi pero con cabeza negra en los machos, las hembras tienen un plumaje más apagado, con un tono amarillento jaspeado en el vientre y la garganta blanca.
Similar a la Motacilla flava pero la cabeza es de color gris claro, blanco en torno a los oídos; los dos sexos son muy similares.
Habita al norte de la Motacilla lutea, llegando al este hasta la zona de Ladakh. Pasa el invierno en el subcontinente indio, también en África Oriental y en el sur de Arabia.
Los machos son similares a los de Motacilla flava, pero con la cabeza de un gris claro muy pálido, casi blanco. Las hembras son como las hembras de Motacilla flava, pero la cabeza es más oscura.
Habita en el noroeste de Mongolia y en los territorios próximos de China. Pasa el invierno en la India.
VanderWerf, Eric A.; Wiles, Gary J.; Marshall, Ann P. & Knecht, Melia (2006): Observations of migrants and other birds in Palau, April-May 2005, including the first Micronesian record of a Richard's Pipit. Micronesica39(1): 11-29. PDF fulltext
Voelker, Gary (2002): Systematics and historical biogeography of wagtails: Dispersal versus vicariance revisited. Condor104(4): 725–739. [English with Spanish abstract] DOI: 10.1650/0010-5422(2002)104[0725:SAHBOW]2.0.CO;2 HTML abstract
Wiles, Gary J.; Worthington, David J.; Beck, Robert E. Jr.; Pratt, H. Douglas; Aguon, Celestino F. & Pyle, Robert L. (2000): Noteworthy Bird Records for Micronesia, with a Summary of Raptor Sightings in the Mariana Islands, 1988-1999. Micronesica32(2): 257-284. PDF fulltext