Durante su vida como marchadora ha sido entrenada por Manolo Díaz, Marcos Flores, Manuel Alcalde, Josep Marín y Rafael “Fali” Sánchez.[1]
Carrera deportiva
María Vasco se inició en el mundo del atletismo desde muy temprana edad. Sus primeros pasos en la marcha los dio en 1985 de la mano de Manolo Díaz en el Club Atletismo Viladecans, donde desde muy pequeña ya mostró su predisposición natural para la marcha. Como referentes cercanas tenía a dos grandes marchadoras femeninas españolas, Reyes Sobrino y Mari Cruz Díaz, hija de su primer entrenador, y a otro grande de la marcha, Valentí Massana. Todos ellos eran naturales de Viladecans y ella observaba como entrenaban y conseguían ganar una prueba tras otra.
Desde muy pequeña ganaba prácticamente todas las competiciones en que participaba, ganando numerosos campeonatos de España de categorías inferiores, y sin que se le mostrara ninguna tarjeta de advertencia gracias a su buena técnica natural.
En 1990 se proclamó campeona de España en la distancia de 5 km marcha en ruta. Repitió estos triunfos en 1992, 1993 y 1994, tanto en ruta como en pista.[1][8]
Con solo 19 años participó en su primeros Campeonatos del Mundo de Atletismo, los de Gotemburgo 1995,[9] ocupando el puesto 26. Al año siguiente, tras proclamarse por primera vez campeona de España absoluta de los 10 km marcha,[10] acudió a los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, donde acabó en el 28.º puesto.[11]
Pese a no partir entre las favoritas, dio la gran sorpresa en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 al alzarse con la medalla de bronce, solo superada por la china Wang Liping (oro) y la noruega Kjersti Plätzer (plata).[7] Era la primera mujer española que ganaba una medalla olímpica en atletismo, y fue además la única medalla del atletismo español en esos Juegos.
En el Campeonato Mundial de Atletismo de 2007, celebrado en Osaka consiguió una medalla de bronce en los 20 km marcha,[6] demostrando que es una atleta muy competitiva y que posee una capacidad extraordinaria para rendir siempre al máximo en condiciones adversas (reciente muerte de su padre, condiciones climatológicas extremas). En este mundial las pruebas de fondo fueron especialmente difíciles pues tanto la humedad relativa como el calor eran muy altos.
En los 20 km marcha de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 María se mantuvo en posiciones de podio durante gran parte de la carrera, hasta que en los últimos dos kilómetros se vio superada por dos rivales, la italiana Elisa Rigaudo y la china Hong Liu, acabando en quinta posición.[14][15] A pesar de esto, hizo récord de España con un tiempo de 1h:27:25.
El 15 de mayo de 2010 se alzó con la medalla de oro en la Copa del Mundo de Marcha Atlética,[4] celebrada en Chihuahua, México. Posteriormente, el 28 de julio de 2010, durante el Campeonato Europeo de Atletismo celebrado en Barcelona, María sufrió una lesión durante el transcurso de la prueba de 20 kilómetros marcha, circunstancia que le obligó a retirarse en dicha prueba.[17][18]
En 2012 participó en sus quintos juegos olímpicos, terminando décima en los 20 km marcha. Sin embargo, años después se le asignó la octava posición tras la descalificación de dos rivales por dopaje, lo que supuso su cuarta plaza de finalista olímpica. Esto la convierte en la atleta española femenina con más plazas de finalista olímpica, solo por detrás del también marchador Josep Marín.[19]
El 13 de noviembre de 2013 anunció su retirada.[20]
En la temporada 2014-2015 empezó a colaborar con el Club de Atletismo Gavá mediante una escuela de marcha atlética integrada en el club.[21]
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