Siendo bisnieta de la reina Victoria, obtuvo el título de princesa María de York, con tratamiento de alteza. En 1898, la reina emitió una patente real para que se les otorgara a los hijos de los duques de York el tratamiento de alteza real, con lo que María pasó a ser denominada su alteza real la princesa María de York. Al nacer era la quinta en la línea de sucesión al trono.
Hablaba con fluidez el alemán y el francés y era aficionada a las carreras de caballos.
Durante la Primera Guerra Mundial, fue una voluntaria activa visitando con su madre los hospitales para animar a los soldados y civiles heridos. En 1918 tomó un curso de enfermera y entró a trabajar en el gran hospital de la calle de Ormond. Fue la presidenta honoraria de la Asociación de Enfermeras del Reino Unido.
La princesa María, con su madre, la reina María, durante la Primera Guerra Mundial.
El 6 de octubre de 1929, lord Lascelles, quien había sido creado caballero de la Jarretera en su matrimonio, sucedió a su padre como conde de Harewood, vizconde Lascelles y barón Harewood. El hijo mayor de la pareja asumió el título de cortesía de vizconde Lascelles. El 1 de enero de 1932, Jorge V le otorga a su única hija el título de princesa real.
En 1936 se desata la crisis dinástica originada por la decisión de su hermano mayor, el rey Eduardo VIII de querer casarse con la plebeya norteamericana Wallis Simpson y para eso tuvo que abdicar la Corona en favor de su hermano menor, el duque de York. La princesa María lo apoyó sin reservas y poco después de que Eduardo, ya convertido en duque de Windsor, abandonara definitivamente Inglaterra, la princesa real también dejó su país voluntariamente en compañía de su marido para establecerse en el castillo de Enzenfeld, cerca de Viena, Austria. Desde entonces resultó ser leal a su querido hermano, el duque de Windsor, y, como prueba de ello, en 1947 rehusó asistir al matrimonio de su sobrina, la princesa (Isabel), con Felipe Mountbatten en protesta a la no invitación al duque de Windsor a esa boda.
Vivió en Austria hasta la ocupación nazi y su posterior anexión a Alemania. Se estableció nuevamente en Londres, con el conde de Harewood, quien muere años después, en 1947. Se trasladó con su hijo mayor y la familia de este a establecerse en la Casa Harewood, situada en el distrito de Yorkshire.
Durante la Segunda Guerra Mundial fue una activa voluntaria de la Cruz Roja Británica atendiendo a los soldados, marineros y civiles.
En 1953 estuvo presente en la coronación de su sobrina Isabel II y en representación de la reina asistió a las celebraciones de la independencia de Trinidad y Tobago en 1962 y a Zambia en 1964. También representó a la reina de Inglaterra en los funerales de la reina Luisa de Suecia (antes lady Luisa Mountbatten) en marzo de 1965.
En 1965, cuando paseaba con su hijo mayor y sus nietos, un repentino ataque al corazón terminó con su vida en los jardines de la Casa Harewood. Fue enterrada en la capilla familiar cercana a dicha residencia.
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