Nacida en el número 14 de la calle de Espoz y Mina de Madrid,[3] María Álvarez fue hija de Mercedes Tubau, natural de Barcelona, y de Manuel Álvarez Robles, natural de Avilés. Se inició en la interpretación a la edad de doce años junto a Matilde Díez, complementando su formación con Vico en el Teatro Apolo y Mario en el de la Comedia. Alcanzó cierta popularidad como actriz cómica y en el género denominado teatro romántico.
Tras un primer matrimonio y viuda en 1877, se casaría de nuevo en 1882 con el dramaturgo y director de teatro Ceferino Palencia,[4] reforzó su carrera hasta convertirse en una de las intérpretes más destacadas de la escena madrileña; juntos formaron su propia compañía teatral en el Teatro de la Princesa.[5]
