Son hierbas anuales o perennes, ocasionalmente de base leñosa, con tallos erectos o procumbentes, glabros o pubescentes. Las hojas, más o menos largapecioladas, son enteras, crenadas, cerradas o profundamente palmatilobadas -con 5-7 lóbulos- u ocasionalmente palmatisectas, y con estípulas sesiles o persistentes. Las flores son solitarias o en fascículos axilares, a veces reunidos en racimos terminales. El epicáliz tiene 2-3 piezas más o menos libres, de lineares a lanceoladas, más cortas que el cáliz que tiene 5 sépalos más o menos soldados. Los 5 pétalos de la corola -tan o más largos que los sépalos- son generalmente de color lila, rosado o blanquecino, más o menos veteados de lila más oscuro. El fruto es un esquizocarpo discoideo, con mericarpos en forma de gajos de mandarina, indehiscentes, monospermos, lisos o rugosos, más o menos ornamentados dorsal y lateralmente y que se tornan de color parduzco al madurar. El carpóforo axial es corto, cónico o discoideo. Las semillas, indehiscentes y no infladas, son reniformes y lisas, ocasionalmente muy finamente puntuadas o reticuladas.[4]
Distribución
El género se encuentra localizado en las zonas templadas, subtropical y tropical de África, Asia y Europa.
Ecología
Las especies de Malva las usan como fuente de alimentación las larvas de algunas especies de Lepidoptera incluida Pyrgus malvae.
Especies aceptadas de Malva
El fruto, y sobre todo los mericarpos maduros son prácticamente indispensables para una correcta identificación de las especies.
La diferencia clásica entre el género Malva y el género Lavatera se basó en el carácter discutible, y discutido, de la soldadura o no soldadura de las piezas del epicáliz. Recientes estudios micromorfológicos de los mericarpios y análisis del ADN, han descartado la validez de dicho carácter y han conducido a transferir un cierto número de especies del género Lavatera al género Malva.[5][6][7] Más recientemente, autores han ido todavía más lejos y consideran los dos géneros como meros sinónimos, quedando Malva como el único género válido,[8] y para quienes los géneros Bismalva Medik., Lavatera L., Navaea Webb & Berthel., Saviniona Webb & Berthel. y Stegia DC. son también sinonimias de Malva.
En muchas especies se comen sus hojas como una verdura. Se cultiva a escala comercial limitada en China. Malva verticillata, cuando se toma como una infusión herbal, se utiliza en la medicina popular por sus propiedades de limpieza de colon y como suplemento para perder peso.[10]
Las hojas jóvenes de la malva, de sabor suave, son un buen sustituto de la lechuga, mientras que las hojas más viejas salen mejor cocinadas. Se utilizan con profusión las flores en ensaladas.
Las malvas se utilizan a menudo como plantas ornamentales al ser perennes de fácil crecimiento, y una vez que han florecido de breve duración. Se siembran directamente al aire libre en el otoño. La semilla es muy fácil de recoger y de guardar.
Hay especies que se consideran como plantas invasoras, particularmente en América de donde no son nativas.
↑Ray M.F. - A contribution to the systematics of Lavatera and Malva (Malvaceae) and related genera. Ph.D. Dissertation, Univ. California, Berkeley, 1994
↑Berdonces y Serra, Dr. Josep Lluís. Enciclopedia de las plantas medicinales. Terapia natural para el tercer milenio. Guía práctica de consulta con más de 600 especies de Hierbas clasificadas. Tikal Ed. (Susaeta). 2007. II Volúmenes (completo). 1096 pp. Volumen I: A-G (518 pp). Volumen II: H-Z (519-1096 pp).
