Nacido en Pamplona el 1 de agosto de 1949, fue estudiante del Colegio Calasanz de los Padres Escolapios de Pamplona, mostró una temprana vocación de las Humanidades tal que así que, cuando se suprimió en este colegio esta rama, se matriculó en el Instituto Ximénez de Rada (actualmente Instituto Plaza de la Cruz) donde pudo continuar el PREU en letras hasta su ingreso, en 1966, en la Universidad de Navarra.[4]
En 1972 realiza en Madrid el preceptivo servicio militar en el Servicio Histórico del Ejército, ahora conocido como Archivo General Militar de Madrid, donde no cesa su labor archivística catalogando el Fondo Cárdenas-Mexía y colaborando en los preparativos de exposiciones de planos y documentos, así como cartografía militar sobre Navarra publicando más tarde el Catálogo de Cartografía navarra en los Archivos Militares de Madrid (1989).[5] Este mismo año ingresa en la Peña Pregón como socio.[6]
En 1973, de vuelta a Pamplona, Florencio Idoate Iragui le ofrece la plaza de titulado superior contratado que hasta entonces había ocupado José Goñi Gaztambide en el Archivo Real y General de Navarra (AGN) donde realizará durante los dos años de contrato un Índice de Fondos de Monasterios Medievales y colaborará en el Catálogo de los cartularios reales del Archivo General de Navarra.
El 19 de enero de 1974 presenta la memoria de licenciatura La Pamplona de los burgos y su evolución urbana, siglos XII-XVI que sería publicada por la Institución Príncipe de Viana ese mismo año.[7]
En 1990 presenta en la Universidad de Navarra su tesis doctoral Castillos reales de Navarra (siglos XIII-XIV) ante un tribunal compuesto por Valentín Vázquez de Prada (presidente), Eloisa Ramírez Vaquero (secretaria), Manuel Riu Riu, Carmen Jusué Simonena y Francisco Javier Zabalo Zabalegui como vocales.[8] Este trabajo, además de consagrarle como un especialista en castellología, remarca su vocación decidida por la divulgación histórica. En palabras de Faustino Menéndez Pidal de Navascués, que prologó la edición de su tesis, aseguraba del autor que «nadie más a propósito para preparar este libro, que une la solidez histórica, la amenidad y la concisión deseables en obras de este género».[9] Y es que en la colección de Navarra. Temas de Cultura Popular, ya publicó dos números dedicados a los Palacios Cabo de Armería (los números 283 y 284), así como sobre otros temas vinculados con castillos y fortificaciones,
En 1999 es nombrado correspondiente de la Real Academia de la Historia recibiendo en el año 2001 el cometido de «coordinar la parte correspondiente a Navarra en el Diccionario Biográfico Español» redactándo las biografías encomendadas. En 2002 es nombrado miembro correspondiente de la Academia Americana de Genealogía. Su interés e investigación por la Heráldica ya tuvo un precedente en 1982 cuando publicó la monografía Libro de Armería del Reino de Navarra, que años después, en 2001, de la mano experta de Faustino Menéndez Pidal de Navascués, realizó el estudio definitivo Libro de Armería del Reino de Navarra.[10]
En 2010 se jubiló dejando, por tanto, la dirección del AGN.
Juan José Martinena (derecha) en Tudela, el 12 de junio de 2021, durante el homenaje a José María Iribarren acompañado de José María Muruzábal, presidente de la Sociedad Cultural Navarra Peña Pregón
Obras
De vocación divulgadora, además de numerosos artículos publicados en varias revistas,[6] entre sus libros caben destacar los siguientes, agrupados por temas.
Sobre archivística y catalogación documental:
Catálogo Documental de la Real Colegiata de Roncesvalles(1301-1500). Pamplona, 1978. ISBN84-235-0404-2
Catálogo de Cartografía navarra en los Archivos Militares de Madrid. Pamplona, 1989. ISBN84-235-0859-5
Guía del Archivo General de Navarra. Gobierno de Navarra, 1997. ISBN978-84-235-1583-7
Sobre Pamplona, su conjunto urbano, sus murallas y ciudadela:
La Pamplona de los burgos y su evolución urbana. Siglos XII-XVI. Pamplona, 1974. ISBN84-235-0250-3[11] es la memoria de licenciatura donde hace una exposición histórica de la composición y estructura de la ciudad de Pamplona.[12]
Navarra. Castillos, torres y palacios (Pamplona, 2008).
La Ciudadela de Pamplona. Cinco siglos de vida de una fortaleza inexpugnable. Pamplona, 2011. ISBN84-959-3049-8
Sobre heráldica y genealogía:
Libro de armería del Reino de Navarra. Introducción, estudio y notas. Pamplona, 1982. En 2001, con Faustino Menéndez Pidal de Navascués, se publicó una nueva edición.
Escudos de armas en las calles de Pamplona. Ayuntamiento de Pamplona, 1997. ISBN84-89590-31-1
