Whale nació en Dudley, Inglaterra, era el sexto de una familia de siete hijos cuyo padre era herrero y su madre enfermera. Su padre consideró que no era lo suficientemente fuerte para trabajar en la industria metalúrgica local como sus hermanos así que empezó trabajando como zapatero.
James tenía bastante talento para el dibujo y se sacaba un sobresueldo haciendo dibujos de la lengua de signos para los sordos. Con lo que ganaba se pagaba las clases nocturnas en la Escuela de Artes y Oficios de Dudley. En octubre de 1915, con la I Guerra Mundial a la vuelta de la esquina, se alistó en la Armada y fue ascendido a Teniente Segundo. Fue capturado como prisionero de guerra en agosto de 1917. Mientras estuvo encarcelado en la Prisión de Holzminden continuó con su afición al dibujo y descubrió que tenía talento para las producciones teatrales.
Comienzos en el teatro
Después del armisticio se estableció en Birmingham y comenzó en el mundo de la escena. En 1928 se le ofreció la oportunidad de dirigir dos pases de la entonces desconocida obra de Robert Cedric Sherriff, Journey's End (Lo que queda del día),[14] protagonizada por un casi desconocido Laurence Olivier. La obra tuvo bastante éxito y fue trasladada al West End (ahora con un joven Colin Clive en el papel protagonista), donde estuvo en cartel durante 600 funciones. Whale fue invitado para dirigir la obra en Broadway y finalmente una versión para el cine en Hollywood (1930)[15] en el que sería su debut como director de cine.
Su carrera en Hollywood
Tras instalarse en Los Ángeles, Whale conoció al productor David Lewis, con quien mantendría una relación afectiva abiertamente homosexual. Pronto adquirió el conocimiento técnico necesario para ampliar sus habilidades desde el lenguaje teatral hacia el cine y la dirección de actores para el nuevo medio. Acostumbraba a realizar mucho ensayo con los actores antes de realizar un ensayo cinematográfico con las marcas en plató.
Paulatinamente fue adquiriendo notoriedad principalmente por sus trabajos en el género de terror, producidos por Universal Studios, siendo el director de influyentes títulos como Frankenstein (1931),[16] donde fue el primer director en mover la cámara durante la filmación. Algunos críticos inciden en que su conocimiento del cine mudoalemán, y en especial F.W. Murnau, parecen haberle influenciado en el uso de la cámara.[17] Su secuela Bride of Frankenstein (La novia de Frankenstein) (1935)[18] y otros títulos como The Invisible Man (El hombre invisible ) (1933),[19] fueron algunos títulos de referencia. Gracias a estas películas comenzaron sus trayectorias en la industria de Hollywood actores de la época como Gloria Stuart, Colin Clive, Elsa Lanchester, Boris Karloff o Claude Rains, a muchos de los cuales Whale conocía de Inglaterra y había seleccionado personalmente para sus películas.
En sus últimos días, Whale experimentó una importante pérdida de sus capacidades cerebrales debido a un ataque cerebrovascular, causada por la inhalación de humo en un incendio en su mansión. Se sentía solo y cayó en depresión, obsesionado con la guerra que le había tocado vivir. Se suicidó ahogándose en la piscina de su mansión en mayo de 1957, cuando tenía 67 años. Su nota de suicidio se mantuvo oculta durante años, lo que alimentó insistentes rumores sobre un posible asesinato. La causa de su muerte no fue conocida hasta muchos años después cuando David Lewis, con quien mantuviera su relación sentimental más extensa, la hizo pública antes de su propio fallecimiento acaecido en 1987. Su nota de suicidio decía: El futuro está lleno únicamente de dolor y viejos recuerdos... Necesito estar en paz y este es el único modo de lograrlo. También escribió: Mi vida ha sido maravillosa.
Influencia
Su figura, abiertamente gay durante su época en Hollywood, es protagonista de la novela de Christopher BramFather of Frankenstein.[32] A partir de dicha novela se basó la película Gods and Monsters (Dioses y Monstruos) (1998), dirigida por Bill Condon en 1998. La película ganó el Óscar al Mejor Guion Adaptado y está protagonizada por Ian McKellen.[33] En la película se aborda ese aspecto de su vida, la relación con Foegel, el joven amante francés de los últimos años, su salud mental y emocional en sus últimos días o su pasión por la pintura.[34]
Una estatua en su memoria fue erigida en 2002 en la entrada de un cine en Dudley, su ciudad natal. La estatua es un enorme rollo de celuloide, con la cara de Frankenstein en los fotogramas, y con los nombres de las películas más célebres del director grabadas en su base.
↑Whale, James; Maclaren, Ian; Manners, David; Bevan, Billy (9 de abril de 1930), Journey's End, Gainsborough Pictures, Tiffany Productions, consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Clarke, Mae; Karloff, Boris; Boles, John (21 de noviembre de 1931), Frankenstein, Universal Pictures, consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Laura Lazcano (10 de marzo de 2018). «Un icono de la pantalla». El Correo. Consultado el 17 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Lanchester, Elsa; Clive, Colin; Hobson, Valerie (6 de mayo de 1935), Bride of Frankenstein, Universal Pictures, consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Stuart, Gloria; Harrigan, William; Travers, Henry (13 de noviembre de 1933), The Invisible Man, Universal Pictures, consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Montgomery, Douglass; Lloyd, Doris; Kerr, Frederick (26 de diciembre de 1931), Waterloo Bridge, Universal Pictures, consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Douglas, Melvyn; Laughton, Charles; Stuart, Gloria (20 de octubre de 1932), The Old Dark House, Universal Pictures, consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Cromwell, Richard; Summerville, Slim; Devine, Andy (1 de junio de 1937), The Road Back, Universal Pictures, consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Havilland, Olivia de; Horton, Edward Everett; Cooper, Melville (30 de octubre de 1937), The Great Garrick, Warner Bros., consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Havilland, Olivia de; Horton, Edward Everett; Cooper, Melville (30 de octubre de 1937), The Great Garrick, Warner Bros., consultado el 17 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Morgan, Frank; O'Sullivan, Maureen; Beal, John (1 de julio de 1938), Port of Seven Seas, Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), consultado el 16 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Bennett, Joan; William, Warren; Schildkraut, Joseph (13 de julio de 1939), The Man in the Iron Mask, Edward Small Productions, consultado el 17 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Bennett, Joan; Howard, John; Sanders, George (26 de enero de 1940), Green Hell, Famous Productions, James Whale Productions, consultado el 17 de diciembre de 2020.
↑Whale, James; Fleming, Victor; Vidor, Charles; Linaker, Kay (16 de mayo de 1941), They Dare Not Love, Columbia Pictures, consultado el 17 de diciembre de 2020.