Uno de los grandes directores de orquesta de la tradición centroeuropea, después de estudiar piano con Béla Bartók, dirigió operas en Budapest desde 1911 hasta 1914 y en Dresde entre 1914 y 1922.
Desde 1953 hasta 1962 presidió a la Orquesta Sinfónica de Chicago, con la cual Reiner se granjeó el reconocimiento internacional y dejó algunas grabaciones consideradas referenciales (Bartók, R. Strauss, Prokófiev, Rimski-Kórsakov, Músorgski).