Es un gas tóxico, irritante y precursor de la formación de partículas de nitrato. Estas llevan a la producción de ácido y elevados niveles de PM-2.5 en el ambiente. Afecta principalmente al sistema respiratorio.
Salud pública
Dióxido de nitrógeno obtenido en una probeta.
Como contaminante atmosférico está regulado por normativas legales en muchos países. El límite anual fijado por directiva europea es 40 microgramos/m³
Estados Unidos tiene solo un ECA anual para el dióxido de nitrógeno, 100 microgramos/m³. Actualmente se cumple en todas las áreas del país. Estados Unidos ha sido criticado por no tener un estándar a corto plazo, considerando que los niveles de las emisiones de dióxido de nitrógeno son las únicas emisiones que no han sido reducidas significativamente desde 1984. Sin embargo, las mediciones de aire ambiente han demostrado una reducción del 14 % desde 1988.
La Unión Europea ha adoptado un valor límite horario de 200 microgramos/m³ que no podrá superarse más de 18 horas al año. Japón tiene un promedio diario (24 horas) de óxido de nitrógeno que debe estar dentro o debajo del rango de 75 a 113 microgramos/m³. El rango de valores para otros países es bastante diverso en comparación con otros contaminantes. El estándar anual para la mayoría de países latinoamericanos es idéntico al de Estados Unidos, 50 microgramos/m³.
El dióxido de nitrógeno es uno de los gases responsables de la lluvia ácida, ya que al disolverse en agua origina ácido nítrico.
Reacciones químicas
El dióxido de nitrógeno presenta buena solubilidad en agua formando ácido nítrico:
3 NO2 + H2O → 2 HNO3 + NO
Por esta reacción es un intermedio en la producción de este ácido.
Industrialmente, se generaba por la reacción de una corriente de aire en un arco eléctrico. (A altas temperaturas se forma monóxido de nitrógeno que reacciona con el exceso de oxígeno dando el dióxido de nitrógeno).
En el laboratorio se puede generar este gas calentando nitratos de metales pesados (por ejemplo el nitrato de plomo (II), Pb(NO3)2):
2 Pb(NO3)2 → 2 PbO + O2 + 4 NO2
Además se forma al disolver metales en ácido nítrico concentrado:
Zn + 4 HNO3 → Zn(NO3)2 + 2 H2O + 2 NO2 (Ecuación aproximada. Según la temperatura y la concentración se forman también cantidades variables de NO e H2.)
El dióxido de nitrógeno está en equilibrio con el tetraóxido de dinitrógeno (N2O4). El equilibrio es desplazado por las bajas temperaturas o las altas presiones hacia el lado del dímero.
Por irradiación el dióxido de nitrógeno puede liberar un átomo de oxígeno altamente reactivo que da lugar a la formación del ozonotroposférico y al fotosmog.
El dióxido de nitrógeno es paramagnético debido a un electrón libre. A veces se utiliza como «trampa para radicales», ya que reacciona fácilmente con sustancias orgánicas radicalarias.
