Reinecke nació en Altona, en aquel momento parte del ducado de Holstein y gobernado por el rey de Dinamarca, ahora un barrio de Hamburgo. Hijo de Johann Peter Rudolph Reinecke, un profesor de música, Carl comienza a escribir música a los siete años, llegando a actuar como pianista a los doce años de edad.[2]
Realizó su primera gira musical en 1843, hecho que le llevó en 1846 a que fuera nombrado pianista de la Corte de Cristián VIII de Dinamarca en Copenhague, donde permaneció hasta 1848. Durante este período escribió cuatro conciertos para piano y cadencias de varias obras, incluso un gran grupo publicado como el Opus 87. También compuso conciertos para violín, violoncelo, arpa y flauta.
De 1846 a 1848 fue pianista de la corte de Dinamarca, en 1851 profesor del Conservatorio de Colonia, de 1854 a 1859 director de música de Barmen, y de 1859 a 1860 se encargó de la dirección de los célebres conciertos de la Orquesta de la Gewandhaus de Leipzig y asimismo de la cátedra de piano y composición superior del Conservatorio, donde tuvo entre otros alumnos a Albert Maria Eibenschütz, Frederic Hymen Cowen (1852-1935) y Walter Niemann.[3] Conservó la primera plaza hasta 1895, en la que sucedió a Arthur Nikisch, y la segunda hasta 1902, época en la que tuvo que jubilarse a causa de su avanzada edad como director musical y académico de la Singakademie Wroclaw (Breslau).
En 1865, el Cuarteto Gewandhaus presentó por primera vez su quinteto para piano y en 1892 su cuarteto de cuerda en re mayor.
Después de su retiro se dedicó a la composición, p. ej. varias óperas. Carl Reinecke murió en Leipzig a la edad de 85 años.
Enseñanza
Carl Reinecke en 1860.
Reinecke se dedicó a la enseñanza durante 35 años. Entre sus principales alumnos se encuentran:
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