Nacido en el seno de una familia de periodistas,[2] su abuelo fue Adolfo Marsillach y Costa (1868-1935) y su padre el crítico teatral Luis Marsillach (1906-1970), autor además de una Historia del teatro. Con dieciocho años ingresó en el cuadro escénico de Radio Barcelona, en el que hizo sus primeras interpretaciones, combinándolas con sus estudios de Derecho, carrera de la que se licenció en 1951.[1]
En los siguientes años, mantuvo su presencia en los escenarios madrileños, pudiendo destacarse su participación en la obra El jefe (1953), de Joaquín Calvo Sotelo,[3] junto a Mary Carrillo, aunque su primer papel importante fue en la obra de Alfonso SastreEscuadra hacia la muerte (1953). Tres años más tarde fundó su propia compañía con su primera esposa, la también actriz Amparo Soler Leal.
Tras varios años apartado de la interpretación, en 1997 realizó un ciclo de lectura de autores del siglo de oro español, titulado Una noche con los clásicos, junto a las actrices María Jesús Valdés y Amparo Rivelles. Dos años después interpretó¿Quién teme a Virginia Woolf? (1999), su última aparición sobre las tablas.[4]
Estas series demuestran que Marsillach fue un teleasta, un verdadero autor de televisión, en el sentido de que sus series son tan personales, poseen una visón del mundo tan particular, que resultan fácilmente reconocibles. El crítico Enrique del Corral, el mayor defensor de su obra televisiva, acuñó el término estilo “marsillachiano” para referirse a una series cargadas de fuerte crítica, humor serio y una continua apelación al público (eso que desde la dramaturgia se llama extrañamiento). Y este estilo televisivo existe porque, salvo alguna excepción, Marsillach tenía todo el control creativo. Era el responsable máximo (con permiso de la censura) del contenido y de la forma de sus series y, además, asumía el control del presupuesto, del reparto, interpretaba el papel principal y dirigía el rodaje-montaje que un realizador hacía en directo o semidirecto. Cumplía tareas superiores a las que hoy corresponden a un showrunner.[7]
Tras un parón de seis años, su regreso a la pequeña pantalla se produjo en 1982, con la serie histórica Ramón y Cajal (1982), interpretando al personaje protagonista, lo que le valió reconocimiento de crítica y público. También escribe y dirige la serie Recuerda cuando... (1987) y el programa Tren de cercanías (1995).[8]
Director de teatro
Junto a su carrera interpretativa, destacó igualmente en la dirección teatral labor en la cual se tuvo que enfrentar frecuentemente con las estéticas, censuras e ideologías franquistas, como con la obra ¡Suerte, campeón!, de Antonio Gala que iba a dirigir en 1973 y que fue prohibida por el Gobierno.
Participó en la Expo '92 como responsable de la División de Actividades Culturales.
Escritor
Escribió sus memorias, Tan lejos, tan cerca (1998), título inspirado en una frase habitual en las cartas de Bertolt Brecht. Además de por su buen estilo, la información sobre la sociedad de posguerra y por las anécdotas que cuenta, esta obra sirve para conocer la historia del teatro español en la época que vivió. Por esta obra ganó el XI Premio Comillas de historia, biografía y memorias. Escribió también la novela Se vende ático, premio Espasa de humor del año 1995, así como las obras de teatro Yo me bajo en la próxima, ¿y usted?, ya mencionada y Feliz aniversario (1991).
A mediados de los años 70 inicia una relación sentimental con Mercedes Lezcano, actriz y directora de teatro. Tras una larga convivencia, contraen matrimonio y permanecen juntos hasta su fallecimiento.
En las Elecciones Generales de España 1996 mostró su apoyo al PSOE.
