Το ιαπωνικό μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Hayabusa2, που ξεκίνησε από τη Γη τον Δεκέμβριο του 2014, έφθασε με επιτυχία στον Ριούγκου στις 27 Ιουνίου2018. Σύμφωνα με το πρόγραμμα, θα φέρει υλικό από τον αστεροειδή στη Γη μέχρι το τέλος του 2020.[4] Μετά από μετρήσεις και λήψη δειγμάτων το Hayabusa2 ξεκίνησε από τον Ριούγκου για την Γη τον Νοέμβριο 2019,[5][6] και επέστρεψε την κάψουλα με τα δείγματα στη Γη στις 5 Δεκεμβρίου 2020.[6]
Ιστορία και ονομασία
Ο Ριούγκου ανακαλύφθηκε το 1999 από αστρονόμους του προγράμματος LINEAR με παρατηρήσεις που έγιναν κοντά στο Σοκόρο του Νέου Μεξικού.[2]
Ο αστεροειδής πήρε το όνομα «Ριούγκου», που σημαίνει «Παλάτι του Δράκοντα» στην ιαπωνική γλώσσα, στις 28 Σεπτεμβρίου 2015 (Minor Planet Circular 95804).[7], όταν ήταν γνωστό ότι αποτελούσε τον στόχο της διαστημικής αποστολής Χαγιαμπούσα 2. Στον σχετικό ιαπωνικό λαϊκό μύθο (παραμύθι), το Ριούγκου ήταν ένα μαγικό υποβρύχιο ανάκτορο, στο οποίο ταξίδεψε ο ψαράς Ουρασίμα Τάρο πάνω στη ράχη μιας θαλάσσιας χελώνας και όταν επέστρεψε έφερε μαζί του ένα κουτί με μυστικά, ακριβώς όπως το Χαγιαμπούσα 2 θα επιστρέψει μία κάψουλα με δείγματα του αστεροειδή.[2][8]
Χαρακτηριστικά
Τροχιά
Η τροχιά του Ριούγκου
Ο Ριούγκου περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο μία φορά κάθε 16 μήνες (474 ημέρες), χωρίς η τροχιά του να έχει μεγαλύτερη εκκεντρότητα από κάποιου συνηθισμένου αστεροειδή της Κύριας Ζώνης.[3] Σήμερα έχει ελάχιστη απόσταση τροχιακής συνάντησης με τη Γη ίση με μόλις 0,000638 AU, δηλαδή 95.400 χιλιόμετρα ή το 23% της αποστάσεως Γης-Σελήνης.[3]
Φυσικά χαρακτηριστικά
Το 2012 οι Thomas G. Müller et al. μελέτησαν[9] τον Ριούγκου από διαφορετικά αστεροσκοπεία και υπεστήριξαν ότι ο αστεροειδής έχει «σχεδόν σφαιρικό σχήμα» και ανάδρομη περιστροφή γύρω από τον άξονά του, ισοδύναμη διάμετρο 0,85 ως 0,88 χιλιόμετρο και γεωμετρικό άλβεδο 0,044 ως 0,050. Εκτίμησαν ότι η επιφάνειά του καλύπτεται από διαμερισμένα ορυκτά σε μέγεθος χαλικιού έως χονδρής άμμου (1 ως 10 mm).
Οι πρώτες εικόνες του Ριούγκου που έλαβε το Χαγιαμπούσα 2 πλησιάζοντας ήταν από απόσταση 700 χιλιομέτρων και δόθηκαν στη δημοσιότητα στις 14 Ιουνίου 2018. Δείχνουν ένα σώμα με σχήμα διαμαντιού και επιβεβαιώνουν την ανάδρομη περιστροφή του[10] με περίοδο 7 ώρες 37 λεπτά και 37 δευτερόλεπτα. Στο διάστημα 17-18 Ιουνίου 2018, το διαστημόπλοιο πλησίασε τον αστεροειδή από τα 330 χλμ. στα 240 χλμ. και έλαβε μία σειρά πρόσθετων εικόνων.[11]
Χημική σύσταση
Ο αστεροειδής, αν και έχει φασματικό τύπο Cg (ανθρακούχο), περιέχει επίσης σημαντικές ποσότητες από νικέλιο, σίδηρο, κοβάλτιο, νερό, άζωτο, υδρογόνο και αμμωνία. Σύμφωνα με τον ιστότοπο Asterank, αν ο άνθρωπος εκμεταλλευόταν όλα τα ορυκτά συστατικά του Ριούγκου, η αξία τους θα ήταν περί τα 83 δισεκατομμύρια δολάρια.[12]
