Die Rechtsmedizin (Lehnübersetzung von lateinisch medicina forensis), auch Forensische Medizin oder Gerichtsmedizin, früher auch (vor allem in Österreich bis 1969) Gerichtliche Medizin genannt, umfasst die Entwicklung, Anwendung und Beurteilung medizinischer und naturwissenschaftlicher Kenntnisse für die Rechtspflege sowie die Vermittlung arztrechtlicher und ethischer Kenntnisse für die Ärzteschaft. Entstanden ist die als „Dienerin des Rechts“^[1] geltende Rechtsmedizin als eigenständiges Fach in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts aus der „Staatsarzneikunde“, nachdem sich von dieser das Fach Hygiene (öffentliche Gesundheitspflege, „Medizinische Polizei“) abgetrennt hatte.

Innerhalb der Forensik zählt die Rechtsmedizin zu den Medizinwissenschaften, der unter anderem folgende Teilbereiche angehören: Pathologie, Biopsie, Obduktion, DNA-Analyse, Forensische Toxikologie, Traumatologie sowie Forensische Odontologie. Darüber hinaus werden rechtlich relevante Details oftmals in enger Zusammenarbeit mit der Kriminaltechnik (einschließlich Daktyloskopie, Wundballistik, Altersbestimmung, kriminologischer Textiluntersuchung etc.) ermittelt.

Die Aufgaben- und Forschungsbereiche der Rechtsmedizin sind Thanatologie (z. B. Leichenschau bei außergewöhnlichen Todesfällen), forensische Traumatologie, Toxikologie, Drogen-/Alkoholforschung und -diagnostik (Alkohologie), forensische Molekularbiologie (etwa DNA-Analysen bei biologischen Tatortspuren, sowie im Zusammenhang mit Abstammungsgutachten), forensische Sexualmedizin, Verkehrsmedizin und -psychologie, Glaubhaftigkeitsbeurteilungen aus medizinischer und forensischer Sicht, medizinische Begutachtungskunde, Behandlungsfehlergutachten, Abstammungsgutachten, Altersdiagnostik Versicherungsmedizin (etwa Verletzungsgutachten), Fotografie und Neue Medien (Streifenlichttopometrie), Informationstechnologie und -management.

Interdisziplinär gibt es auch in anderen Studiengängen als der Humanmedizin Vorlesungen in Rechtsmedizin, etwa für Zahnmediziner oder Juristen.

Die Gleichsetzung von Rechtsmedizinern mit Pathologen durch Roman- und Drehbuchautoren beruht in der Regel auf einer Fehlübersetzung des englischen Begriffes „forensic pathologist“^[2]: Die Pathologie ist eine von der Rechtsmedizin zu unterscheidende Fachrichtung der Medizin. Gerichtlich angeordnete Leichenöffnungen erfolgen nicht durch Pathologen. Pathologen führen zwar auch Obduktionen durch, jedoch nur mit Einverständnis der Angehörigen zur Klärung zum Tode führender Erkrankungen, nicht jedoch, wenn ein nicht-natürlicher Tod, also ein Mord, Suizid oder Unfalltod, vermutet wird. Rechtsmediziner hingegen werden im Auftrag der Staatsanwaltschaft oder eines Gerichtes tätig und Obduktionen bedürfen hier gerade nicht des Einverständnisses der Angehörigen. Die rechtsmedizinische Leichenschau (dies umfasst die äußere Leichenschau und die anschließende Leichenöffnung, auch als innere Leichenschau bezeichnet) dient der Klärung

• der Todesursache,
• der Todesart (natürlich oder nicht natürlich),
• der Identität des Opfers, falls diese nicht geklärt ist,
• des Todeszeitpunktes, was ab einer gewissen Liegezeit nicht mehr genau möglich ist.

Eine solche angeordnete Leichenschau wird nach Vorschriften der Strafprozessordnung (Deutschland) immer zu zweit durchgeführt, davon mindestens ein Rechtsmediziner (Gerichtsarzt) „oder Leiter eines öffentlichen gerichtsmedizinischen oder pathologischen Instituts oder ein von diesem beauftragter Arzt des Instituts mit gerichtsmedizinischen Fachkenntnissen“.^[3] In Österreich und in der Schweiz kann die Leichenschau auch durch einen einzelnen Rechtsmediziner durchgeführt werden.

Wird der Rechtsmediziner im Auftrag einer Ermittlungs- oder Gerichtsbehörde tätig, wird ihm in der Regel die Funktion eines Sachverständigen übertragen. In der Schweiz kann der entsprechende Auftrag namentlich auch von einem Organ der Militärjustiz erteilt werden (Art. 85 ff. MStP).

Mithilfe der forensischen DNA-Analyse kann die Identität unbekannter Verstorbener festgestellt werden. Auch eine Zuordnung von Patientenproben bei Verdacht auf Vertauschungen ist möglich.^[4]

Um in Deutschland als Facharzt für Rechtsmedizin tätig werden zu können, muss nach dem Abschluss eines Medizinstudiums und erteilter Approbation als Arzt eine mindestens 60 Monate umfassende Weiterbildung im Gebiet Rechtsmedizin mit Erfolg absolviert worden sein.

Die genauen Aufgabenbereiche der Rechtsmedizin sind kulturell geprägt, so wird die Rechtsmedizin in manchen Ländern zu den Kriminalwissenschaften gezählt. Außerdem gibt es unterschiedliche Berufseinteilungen, deren Ausbildung sich stark voneinander unterscheidet. So bezeichnet z. B. die, im deutschen Sprachraum nicht verwendete, Berufsbezeichnung Coroner (üblich im Common Law) Verwaltungsbeamte, Kriminalisten oder Juristen und wird vom Aufgabenbereich her gegen Rechtsmediziner abgegrenzt.^[5]

Auch die Definition diverser rechtsmedizinisch relevanter Aspekte, wie z. B. des Behandlungsfehlers, gemäß dem jeweiligen Strafrecht^[6]

Doch selbst innerhalb einzelner Staatsgebiete herrschen mitunter andere Voraussetzungen. So gibt es in Deutschland z. B. keine einheitliche Gesetzgebung hinsichtlich der ärztlichen Leichenschau, die auf Länderebene vom jeweiligen Bestattungsgesetz festgesetzt wird.^[7]

In Deutschland gibt es 34 universitäre Institute für Rechtsmedizin^[8] bzw. Institute für gerichtliche Medizin, in Österreich vier^[9] (Gerichtsmedizin) und in der Schweiz sechs.

Daneben gibt es in Deutschland städtische Institute für Rechtsmedizin, etwa in Bremen, Dortmund und Duisburg, sowie das Brandenburgische Landesinstitut für Rechtsmedizin in Potsdam und das Landesinstitut für gerichtliche und soziale Medizin Berlin.

In China ist bereits für das 13. Jahrhundert ein fünfbändiges Lehrbuch der Rechtsmedizin nachweisbar. In Europa kann man, auch wenn es im Mittelalter bereits Ansätze einer Gerichtsmedizin^[10] gab, erst seit Beginn der Neuzeit von der Entwicklung einer „Gerichtlichen Medizin“ sprechen.^{[11]:S. 351 f.} Im Jahr 1532 gibt die in Regensburg erlassene „Peinliche Halsgerichtsordnung“ (Constitutio Criminalis Carolina) Karls V. Hinweise auf die Zuziehung von Ärzten bei der Entscheidung medizinischer Fragen in der Rechtsprechung. Von da an dienten Ärzte und Hebammen, etwa bei unnatürlichen Todesfällen, Kindsmord und Vergiftungen, häufiger als Prozessgutachter vor Gericht. Der Zürcher Stadtrat ließ ab dem 16. Jahrhundert verletzte oder getötete Personen regelmäßig durch die Vorsteher der Gesellschaft der Bader und Chirurgen, die „fünf geschworenen Meister“, besichtigen.

Als erstes maßgebliches gerichtsmedizinisches Werk Europas gilt die 1601 entstandene Schrift De relationibus medicorum^[12] von Fortunatus Fidelis aus Palermo. Die ersten systematischen Ausarbeitungen zur Rechtsmedizin sind die von 1621 bis 1635 in sieben Bänden erstmals erschienenen Quaestiones medico-legales („Medizinisch-rechtliche Fragen“) des römischen Arztes und päpstlichen Leibarztes Paolo Zacchia (1584–1659), er gilt als Vater der Rechtsmedizin.^[13]

Das wohl erste Lehrbuch der Rechtsmedizin in deutscher Sprache stammt von dem Nürnberger Stadtphysicus Johann Nicolaus Pfitzer (1634–1674) und wurde 1668^[14] erstmals veröffentlicht.^{[11]:S. 351}

Der Stadtphysikus Johann Schreyer (1655–1694) konnte im Jahr 1681 mit der Lungenschwimmprobe den Nachweis erbringen, dass es sich in einem Strafprozess gegen eine junge Mutter nicht um eine Kindstötung, sondern eine Totgeburt handelte. Einer der bedeutendsten Chirurgen des 19. Jahrhunderts, Theodor Billroth, bestritt die Berechtigung, dass die gerichtliche Medizin an Universitäten gelehrt werden dürfe. Nach seiner Ansicht handele es sich „um keine Wissenschaft an sich, sondern nur um eine Anwendung anderer, selbstständiger Wissenschaften auf ganz bestimmte unglückliche und schädliche soziale Verhältnisse“.^[15]

Der Name „Medicina forensis“ (Gerichtliche Medizin) wurde im 18. Jahrhundert in Leipzig von Johannes Bohn geprägt. An der Medizinischen Fakultät Universität Kiel hielt Gottlieb Heinrich Kannegießer ab 1740 Vorlesungen in „Medicina legalis“ und veröffentlichte das Lehrbuch Institutiones medicinae legalis. In Freiburg im Breisgau wurden mit „Medicina legalis“ (anderswo auch „Medicina forensis“ genannt) seit der Mitte des 18. Jahrhunderts bereits erste rechtsmedizinische Inhalte in Vorlesungen der Medizinischen Fakultäten vermittelt. Als Lehrbuch waren die 1723 herausgegebenen Institutiones medicinae legalis et forensis von Hermann Friedrich Teichmeyer gebräuchlich.^{[16][11]:S. 351}

An der Universität von Würzburg, wo bereits 1564 im Auftrag des Fürstbischofs Leichenöffnungen zur Feststellung der Todesursache stattfanden,^[17] führte Hofrat Johann Kaspar Gutberlet als außerordentlicher Professor für Pathologie und fürstbischöflicher Leibarzt im Juni 1779 spezielle Vorlesungen in forensischer Medizin^[18] ein und war somit der erste offizielle Lehrbeauftragte für das Fach Gerichtsmedizin.^[19] Im Jahr 1791 kündigte Gutberlet als ordentliche Professor der Gerichtlichen Medizin auch Vorlesungen über „Gerichtliche Arzneywissenschaft“ in deutscher Sprache an.^{[11]:S, S. 352} Die Gerichtliche Medizin war damals jedoch noch kein Prüfungsfach^[20] und die Gründung eines Instituts für Rechtsmedizin erfolgte in Würzburg erst 1926.^[21][22]

Die erste deutschsprachige Rechtsmedizin-Vorlesung („Gerichtliche Arzneywissenschaft nach Gottlieb Ludwig“)^[23] hielt der Professor der Gerichtlichen Medizin Franz Anton Stebler (latinisiert auch Franciscus Antonius Ferdinandus Stebler) 1784 in Ingolstadt,^{[11]:S. 352} wo dieser ab 1735 Ordinarius war.^[24]

1804 wurde in an der Medizinischen Fakultät in Wien die erste Lehrkanzel für „Staatsarzneikunde“ oder für „Gerichtliche Medizin und Medizinische Polizei“ und damit der erste Lehrstuhl für das Fachgebiet im deutschsprachigen Raum eingerichtet. 1806 erschien in Dresden die Schrift des Mediziners Friedrich August Röber Von der Sorge des Staats für die Gesundheit seiner Bürger, eines der Werke, die die Staatsarzneikunde begründeten. Um 1814 erhielt Johann Joseph Bernt nach Übernahme der Wiener Lehrkanzel zusätzlich das Fach „Gerichtliche Arzneykunde“. Somit war in Wien die weltweit erste praktische Lehranstalt für Gerichtliche Medizin entstanden.^[25]

Am 11. Februar 1833 wurde in Berlin die Praktische Unterrichtsanstalt für die Staatsarzneikunde gegründet (Die Gerichtliche Medizin wurde im 19. Jahrhundert meist als Teilgebiet der „Staatsarzneikunde“, zu der die gesamte öffentliche Gesundheitspflege gehörte, aufgefasst^{[11]:S. 352}).^[26] Selbst Rudolf Virchow differenzierte seine Lehre nicht zwischen Pathologie und Rechtsmedizin. Dieser Umstand lebt noch heute in den Medien, die nicht zwischen Pathologen und Rechtsmedizinern unterscheiden.^[15]

Im 19. Jahrhundert legten Auguste Ambroise Tardieu, Johann Ludwig Casper und Carl Liman die Fundamente für die moderne Rechtsmedizin als empirisch fundierte Wissenschaft.

Trotz der Bestrebungen des Deutschen Wissenschaftsrats nach dem Zweiten Weltkrieg, die „Gerichtliche Medizin“ in andere medizinische wie Innere Medizin oder Chirurgie zu integrieren,^[27] konnte es mithilfe des Westdeutschen Medizinischen Fakultätentags als eigene Disziplin unter dem Namen „Rechtsmedizin“ im Rahmen der ökologischen Fachgruppe erhalten werden.^{[28][11]:S. 352}

Amerikanische Fernsehserien haben viel dazu beigetragen, die rechtsmedizinische Ermittlungsarbeit einem breiten Publikum bekannt zu machen, so dass das Format der Kriminalserie im Fernsehen mittlerweile sehr beliebt ist.^[29] Dabei werden immer häufiger rechtsmedizinische Praktiken detailreich geschildert, wobei den gezeigten Darstellungen jedoch in der Regel keine wahren Tatsachen zugrunde liegen, so Rechtsmediziner Michael Tsokos.^[30]

Einige prominente Beispiele in chronologischer Reihenfolge:

• Aktenzeichen XY … ungelöst: True-Crime-Fernsehserie, Deutschland ab 1967, ZDF
• Tatort: Krimiserie, Deutschland ab 1970 auf ARD und WDR
• Quincy: Krimiserie, USA 1976–1983 auf NBC, in Deutschland ab 1981 ARD
• Law & Order: Krimiserie, USA 1990–2010 auf NBC, in Deutschland 1992 RTL
• Kommissar Rex: Krimiserie, Erstausstrahlung 1994 auf ORF1
• Medical Detectives – Geheimnisse der Gerichtsmedizin: Krimi-Dokuserie, Erstausstrahlung in Deutschland 1996 auf VOX
• Der letzte Zeuge (alternativer Titel: Gerichtsmediziner Dr. Kolmaar): Fernsehserie, Deutschland 1997–2007, ZDF,
• CSI: Den Tätern auf der Spur: Krimiserie, USA ab 2000 auf CBS, in Deutschland ab 2001 auf VOX
• Crossing Jordan – Pathologin mit Profil: Krimiserie, USA ab 2001 auf NBC, Deutschland ab 2003 auf VOX
• Navy CIS: Krimiserie, USA ab 2003 auf CBS, in Deutschland ab 2005 auf Sat1 und Kabel eins
• Polizeibericht Los Angeles: Krimiserie, USA ab 2003 auf ABC, in Deutschland ab 2007 auf Super RTL
• Bones – Die Knochenjägerin: Krimiserie, USA, ab 2005 auf FOX, in Deutschland ab 2006 auf RTL
• Criminal Minds: Krimiserie, USA, ab 2005 auf CBS, in Deutschland ab 2006 auf ATV
• Dexter: Krimi-, Dramaserie, USA, ab 2006 auf Showtime
• Body of Proof: Krimiserie, USA ab 2011 auf ABC, in Deutschland ab 2011 auf ProSieben (seit 2012 auf kabel eins)
• Forever: Krimiserie, USA ab 2014 auf ABC, in Deutschland ab 2015 auf Sat.1 emotions
• The Coroner, Krimiserie, Erstausstrahlung: GB ab 2015 auf BBC One, in Deutschland ab 2017 auf ZDFneo
• Die Spezialisten – Im Namen der Opfer, Krimiserie, Deutschland ab 2016 auf ZDF
• Obduktion – Echte Fälle mit Tsokos und Liefers, Dokumentation, Deutschland, ab 2021 auf TVNOW

• Markus Rothschild: Vom Tatort ins Labor. Einblicke in die Kölner Rechtsmedizin. J. P. Bachem, Köln 2021, ISBN 978-3-7510-1212-6.
• Constanze Niess, Stephanie Fey: Die Gesichter der Toten, meine spannendsten Fälle aus der Rechtsmedizin. Lübbe Verlag, Köln 2014, ISBN 978-3-7857-2492-7. 
• Elisabeth Türk, Ulf G. Stuberger: Die Gerichtsmedizinerin, Wie die Wissenschaft Verbrecher überführt. Rowohlt Verlag, Reinbek 2012, ISBN 978-3-499-63008-8. 
• Bernd Brinkmann: Handbuch der gerichtlichen Medizin 1 und 2. Hrsg.: Burkhard Madea. Springer-Verlag, Berlin / Heidelberg / New York 2004, ISBN 3-540-00259-6. 
• Wolfgang Spann: Kalte Chirurgie. Ein Leben zwischen Medizin und Recht. ecomed, Landsberg 1995, ISBN 3-609-62713-1.
• Wolfgang Dürwald: Gerichtliche Medizin. J. A. Barth, Leipzig 1990, ISBN 3-335-00062-5. 
• Esther Fischer-Homberger: Medizin vor Gericht. Gerichtsmedizin von der Renaissance bis zur Aufklärung. Hans Huber, Bern 1983. (Gekürzte Lizenzausgabe unter dem Titel Medizin vor Gericht. Zur Sozialgeschichte der Gerichtsmedizin. Mit Fallbeispielen, zusammengestellt von Cécile Ernst. bei Luchterhand Literaturverlag, Darmstadt 1988).
• Maren Lorenz: Kriminelle Körper – Gestörte Gemüter. Die Normierung des Individuums in Gerichtsmedizin und Psychiatrie der Aufklärung. Hamburg 1999. 
• Burkhard Madea (Hrsg.): 100 Jahre Deutsche Gesellschaft für Gerichtliche Medizin/Rechtsmedizin. Vom Gründungsbeschluss 1904 zur Rechtsmedizin des 21. Jahrhunderts. Deutsche Gesellschaft für Gerichtliche Medizin/Rechtsmedizin, 2004, OCLC 634868655. 
• Burkhard Madea (Hrsg.): Rechtsmedizin. 3. Auflage. Springer, Berlin / Heidelberg / New York 2015, ISBN 978-3-662-43499-4. 
• H. Patscheider, H. Hartmann: Leitfaden der Rechtsmedizin. Verlag Hans Huber, Bern / Stuttgart / Toronto 1993, ISBN 3-456-82383-5. 
• Hubert Patscheider: Zur Geschichte der Gerichtlichen Medizin in St. Gallen. In: Schriften des Vereins für Geschichte des Bodensees und seiner Umgebung. 107. Jg., 1989, S. 1–68 (Digitalisat)
• Ramin Ilbeygui, Christian Reiter: Synopsis und Atlas der Gerichtsmedizin. WUV/Universitätsverlag, Wien 2002, ISBN 3-85076-526-1. 
• Michael Bohnert: Grundwissen Rechtsmedizin. Medizinische Kriminalistik und forensische Wissenschaften. 2. Auflage, UVK Verlag/utb, Tübingen 2023, ISBN 978-3-8252-6034-7.
• Manfred Hochmeister, Martin Grassberger, Thomas Stimpfl: Forensische Medizin für Studium und Praxis. 2. Auflage. Maudrich Verlag, Wien 2007, ISBN 978-3-85175-848-1. 
• Markus A. Rothschild: Die unglaublichsten Fälle der Rechtsmedizin. Directmedia Publishing, Berlin 2007, ISBN 978-3-89853-303-4 (elektronische Ressource). 
• Martin Grassberger, Harald Schmid: Todesermittlung - Befundaufnahme und Spurensicherung. 2. Auflage. Wissenschaftliche Verlagsgesellschaft Stuttgart, Stuttgart 2014, ISBN 978-3-8047-3201-8. 
• Deborah Blum: The Poisoner’s Handbook: Murder and the Birth of Forensic Medicine in Jazz Age New York. Penguin Press, New York 2011, ISBN 978-0-14-311882-4. 
• Das Jahrhundert der Detektive. Wege und Abenteuer der Kriminalistik. Droemer, Zürich 1964.
  • Taschenbuchausgabe in drei Bänden: Das Zeichen des Kain, Report der Toten, Handbuch für Giftmörder; zuletzt 11. Aufl. 1994/95
• Jürgen Thorwald: Die Stunde der Detektive. Werden und Welten der Kriminalistik. Droemer Knaur, Zürich und München 1966.
  • Taschenbuchausgabe in zwei Bänden: Blutiges Geheimnis, Spuren im Staub. Droemer Knaur, München, zuletzt 1986
  • Beide Bände zusammen unter dem Titel: Die gnadenlose Jagd. Roman der Kriminalistik. Deutscher Bücherbund, Stuttgart 1970.

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• Literatur von und über Rechtsmedizin im Katalog der Deutschen Nationalbibliothek
• Martin Grassberger: 200 Jahre Wiener Lehrkanzel für Gerichtliche Medizin (Memento vom 19. Dezember 2005 im Internet Archive), Department für Gerichtliche Medizin, Medizinische Universität Wien, 2005.
• Österreichische Gesellschaft für Gerichtliche Medizin (ÖGGM)
• Deutsche Gesellschaft für Rechtsmedizin (DGRM)
• Schweizerische Gesellschaft für Rechtsmedizin (SGRM)

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