Er wurde als Sohn des jüdischen Juristen und Übersetzers Justinian Frisch und der Pianistin Auguste Frisch geb. Meitner geboren. 1922 begann er sein Physikstudium an der Universität Wien und promovierte 1926 mit einer Arbeit über den Effekt der neu entdeckten Elektronen auf Salze. Nach mehrjährigem Aufenthalt an der Physikalisch-Technischen Reichsanstalt in Berlin erhielt er bei Otto Stern am Institut für Physikalische Chemie in Hamburg eine Anstellung. Zusammen mit Stern entdeckte er 1933 das anomale magnetische Moment des Protons. Damit war ein erster Hinweis darauf gefunden, dass es sich bei diesem Teilchen nicht um ein Elementarteilchen handelt. Nach der Machtübernahme Hitlers emigrierte er im Sommer 1933 nach London an das Birkbeck College, wo er beim Physiker Patrick Maynard Stuart Blackett über die Technologie der Nebelkammer und über künstliche Radioaktivität arbeitete.
Während der Weihnachtsferien 1938 bei seiner Tante Lise Meitner in Kungälv erhielt diese die Nachricht, dass Otto Hahn und Fritz Straßmann in Berlin bei der Kollision von Neutronen mit Uran-Atomkernen das Element Barium identifiziert hatten. Hahn konnte diese radiochemische Entdeckung, deren Nachweis er bereits am 6. Januar 1939 in der Zeitschrift Die Naturwissenschaften publizierte, zunächst nicht physikalisch interpretieren. Er hatte den Prozess sehr anschaulich als ein „Zerplatzen“ des Urankerns bezeichnet. Bei einem berühmt gewordenen Schneespaziergang fanden Meitner und Frisch eine erste physikalische Deutung für das Ergebnis des Experiments. Sie stellten als Erste die Hypothese auf, dass hier eine Spaltung des Uranatoms in zwei Teile, also eine „Kernspaltung“ erfolgt sein müsse. Wie Frisch und Meitner damals richtig abschätzten, musste bei diesem Vorgang mehr Energie freigesetzt worden sein, als irgendein anderer Prozess zu liefern vermag, nämlich 200 MeV – 200 Millionen Elektronenvolt. Frisch beobachtete als Erster die energiereichen Bruchstücke durch ein physikalisches Experiment am 13. Januar 1939 in Kopenhagen und bestätigte so die Kernspaltung auf ganz andere Weise. Der radiochemischen Beschreibung der entdeckten Phänomene von Hahn und Straßmann folgte am 11. Februar 1939 eine getrennte Publikation von Meitner und Frisch in Nature, die die Physik der Kernspaltung hinter diesen Beobachtungen erklärte. Für die Entdeckung der Kernspaltung erhielt Otto Hahn den Chemie-Nobelpreis 1944.
Nach einer Reise im Sommer 1939 von Dänemark nach England konnte Frisch wegen des Ausbruchs des Zweiten Weltkriegs nicht mehr zurückkehren und forschte an der Universität Birmingham. Mit den aufkommenden Gefahren der nationalsozialistischen Diktatur entwarf er zusammen mit dem Physiker Rudolf Peierls das Frisch-Peierls-Memorandum. Es wird als erstes theoretisch-technisches Dokument angesehen, das beschreibt, wie eine Atombombe mittels 235U konstruiert werden könnte. Dieses Memorandum stellte sowohl die Grundlage der britischen Arbeit zum Bau einer Atombombe (the Tube Alloys project) als auch des Manhattan-Projekts in den USA dar. Hier arbeitete Frisch 1943 nach Erhalt der britischen Staatsbürgerschaft in der britischen Delegation mit.
1946 kehrte er nach England zurück, wo er dann die kernphysikalische Abteilung der Atomic Energy Research Establishment in Harwell leitete. Zugleich verbrachte er die folgenden 30 Jahre, bis zu seiner Emeritierung 1972, in Cambridge als „Jacksonian Professor of Natural Philosophy und fellow“ des Trinity College. Er entwickelte ein Laser-Scan-Verfahren zur Registrierung der Teilchenbahnen in Blasenkammern (Sweepnik) und da dies weitere Anwendungen hatte, gründete er mit Kollegen 1969 die Firma Laser Scan.[1]
Er war seit 1951 mit der Künstlerin Ursula (Ulla) Blau verheiratet und hatte mit ihr einen Sohn Tony und eine Tochter Monica. Sein Sohn Tony Frisch war ebenfalls Physiker.[2][3]
Schriften (Auswahl)
Products of Fission of the Uranium Nucleus. In: Nature. 143, 1939, S. 471 f. (mit Lise Meitner).
Meet the Atoms. 1947
Progress in Nuclear Physics. 4 Bände. 1950–1955.
Atomic Physics Today. 1961.
Die Elementarteilchen der Physik. Westdeutscher Verlag, Köln/Opladen 1963.
Working with Atoms. 1965.
Profession in Nuclear Physics. 1950–65 (Hrsg.).
What Little I Remember. 1979.
Dt. Ausgabe: Woran ich mich erinnere. Physik und Physiker meiner Zeit. Wissenschaftliche Verlagsgesellschaft, Stuttgart 1981, ISBN 3-8047-0614-2.
Literatur
Rudolf Peierls: Otto Robert Frisch, Biographical Memoirs Fellows Royal Society, Band 27, 1981, S. 283–306, Online
Mark Walker: Otto Hahn – Verantwortung und Verdrängung. Max-Planck-Gesellschaft, Berlin 2003 (online [PDF; 442kB; abgerufen am 1. Oktober 2014] Forschungsprogramm „Geschichte der Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft im Nationalsozialismus“, Ergebnisse 10).
Roger Stuewer: The Age of Innocence. Nuclear Physics between the First and Second World Wars, Oxford UP 2018 (mit Biographie von Frisch)
