Nikolai Adlerberg war Angehöriger der schwedischen Adelsfamilie von Adlerberg. Sein Vater, Wladimir Fjodorowitsch Adlerberg, hatte Freundschaftsbeziehungen zum ZarenNikolai I., von 1852 bis 1870 war er Präsident des Russischen Kaiserlichen Postamtes, und führte die ersten russischen Briefmarken ein.
Nikolai Adlerberg absolvierte die Pagen-Schule und nahm am Russisch-Kaukasischen Krieg und am Krieg in Ungarn teil. 1845 bereiste er Griechenland, Ägypten und Palästina, was er in seinem Buch “Von Rom bis zu Jerusalem” («Из Рима в Иерусалим») (1853) beschrieben hat. 1852 kündigte Adlerberg sein Amt, und wurde ein Jahr später zum Gouverneur der südrussischen Stadt Taganrog ernannt, sollte allerdings im Frühling 1854 seine Dienststelle angesichts des sich anbahnenden Krimkrieges an GeneralGeorgi Tolstoi übergeben.
Adlerberg diente als Bürgermeister von Simferopol, später als Verwalter des Gouvernements zu Tauria (Tawritscheskaja Gubernija), und endlich, 1866 bis 1881, als Generalgouverneur von Finnland. Als großer Theaterfreund ließ er 1868 in Helsinki ein russisches Theater errichten, welches 1879 nach dem Zaren Alexander I. Alexandertheater genannt wurde.
