Fayard wurde am 20. Oktober 1914 in Mobile (Alabama) und Harold am 17. März 1921 in Winston-Salem (North Carolina) geboren. Die Eltern der Nicholas Brothers waren professionelle Musiker, die von den 1910ern bis in die frühen 1930er Jahre in Orchestern von Vaudeville-Shows auftraten. Ihre Mutter Viola war klassisch ausgebildete Pianistin, ihr Vater Ulysses war Schlagzeuger. Zusammen gründeten sie in den 1920ern eine eigene Gruppe, die Nicholas Collegians.[1]
Zunächst reisten die Eltern mit Fayard noch von Stadt zu Stadt, um mit verschiedenen Orchestern zu spielen. Nach der Geburt von zwei weiteren Kindern, Dorothy und Harold, wurden sie in Philadelphia sesshaft und traten dort im Standard Theatre auf.[1]
Während der Arbeit seiner Eltern saß Fayard regelmäßig in der ersten Reihe. Dort konnte er verschiedenen Tänzern wie Alice Whitman, Willie Bryant, Bill Robinson, John W. Bubbles und Leonard Reed zusehen. Er war davon fasziniert und imitierte ihre Auftritte.[1][2] Später brachte er seinen Geschwistern das Tanzen bei.[1]
Karriere
Um 1927 debütierten Fayard, Dorothy und Harold als Nicholas Kids in Philadelphia.[3] Als Dorothy die Schule den Auftritten vorzog, entstanden die Nicholas Brothers.[4] Sie traten zunächst in der Radioshow The Horn and Hardart Kiddie Hour und verschiedenen lokalen Theatern wie dem Standard Theatre und dem Pearl Theatre auf. Kurz darauf wurden sie am Lafayette Theatre in Harlem engagiert.[2] Ihren ersten Durchbruch hatten sie 1932, als sie im Cotton Club angestellt wurden, wo die Künstler schwarz und die Gäste weiß waren.[1][3] Dort traten sie bis 1939 unregelmäßig auf,[1] unter anderem mit den Orchestern von Lucky Millinder, Cab Calloway, Duke Ellington und Jimmie Lunceford.[2]
Während dieser Zeit hatten die Nicholas Brothers auch ihren ersten Filmauftritt im Kurzfilm Pie, Pie Blackbird mit Eubie Blakes Orchester. Ihr erster Auftritt in einem Hollywoodfilm war 1934 in Kid Millions,[2] auf den viele weitere folgten.[1] Ihr Broadway-Debüt fand 1936 in den Ziegfeld Follies statt. Ein Jahr später wurden sie von George Balanchine für das Musical Babes in Arms engagiert. Im selben Jahr waren sie mit Lew LesliesBlackbirds auch in Europa auf Tour. Einer der bekanntesten Auftritte fand 1943 im Film Der Tänzer auf den Stufen (englischer Titel: Stormy Weather) statt.[1] Aufgrund rassistischer Beschränkungen konnten sie in Filmen nie voll entwickelte Charaktere spielen, sondern nur Tanzstücke aufführen.[4]
Fayard wurde 1943 von der Armee eingezogen, während Harold die Größenanforderungen nicht erfüllte. Nach dem Krieg tourten sie durch verschiedene Länder in Lateinamerika, Europa, dem Nahem Osten und Nordafrika.[4]
