Ab 1976 lehrte er als Assistant Professor am Department of Sociology, University of California, Berkeley, ab 1982 als Associate Professor am Department of Sociology, University of Wisconsin–Madison, sowie am Department of Sociology, University of California, Berkeley. Seit 1988 ist er Full Professor am Department of Sociology in der University of California, Berkeley.
Mit seinem Buch Manufacturing Consent stimulierte er die von Harry Braverman angestoßene Labor Process Debate, weil er der Interpretation Bravermans, dass der kapitalistische Arbeitsprozess einseitig vom Management strukturiert werde, die auf empirischen Untersuchungen gestützte These entgegensetzte, dass die „Produktionspolitik“, von der Gestaltung und Ergebnis des Arbeitsprozesses abhängt, wechselseitig durch „Machtspiele“ zwischen Management und Arbeiterschaft bestimmt werde. Im marxistischen Verständnis hat das Management der Arbeit das Problem, die gekaufte Arbeitskraft in geleistete Arbeit zu transformieren. Da dieser Transformationsprozess eine (stillschweigende oder explizite) Zustimmung der Arbeitnehmer zu den Anordnungen des Managements erfordert,[1] kommt es zu offenen oder verdeckten Aushandlungsprozessen, die Burawoy mit „Machtspielen“ und „Produktionspolitik“ bezeichnet.
