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Seefahrer sind Menschen, Gruppen oder Völker, deren Leben hauptsächlich von der Seefahrt geprägt ist, wobei an Bord eines Schiffes beruflich tätige Personen auch als Seeleute bezeichnet werden. Die Seefahrt betreibende Völker werden auch als Seefahrernationen bezeichnet, wobei die heutige Internationale Seeschifffahrts-Organisation für die Mitgliedsländer und ihre Seefahrer bzw. Seeleute international einheitliche Regeln im Sinne von einer sicheren, geschützten und effizienten Schifffahrt auf sauberen Meeren erarbeitet. Eine der größten weil oft unterschätzten Gefahren für den einzelnen Seefahrer wie auch für die Schiffe und die Meeresumwelt ist das weltweit auftretende Phänomen „Seafarer Fatigue“. Im Zeitalter der geografischen Entdeckungen wurden einzelne Seeleute in herausgehobener Position, die meist als Kapitän auf den Schiffen ihrer Zeit tätig waren, durch ihre Forschungsreisen und Entdeckungen zu heute allgemein bekannten Seefahrern stellvertretend auch für ihre den Erfolg ermöglichenden jeweiligen Schiffsbesatzungen und für ihr Herkunftsland. In der jüngeren Geschichte wurde auch in Deutschland als Ausweis für Seefahrer stets ein Seefahrtbuch geführt, was insbesondere mit dem nachgewiesenen Zeitraum der Fahrtzeiten bedeutsam war für die Verlängerung des jeweils erforderlichen Befähigungszeugnis (Schifffahrt) des einzelnen höher qualifizierten Seefahrers. Der Grundberuf Matrose ermöglichte Seefahrern mit gültiger Seediensttauglichkeit bei entsprechender Fahrtzeit und erfolgreicher Qualifizierung an einer Seefahrtschule einen beruflichen Aufstieg im Rahmen des im Studium erworbenen technischen oder nautischen Befähigungszeugnisses.

Bekannte Seefahrer

Bis 1400

Kolaios, Grieche, segelte im 7. Jahrhundert v. Chr. erstmals über Gibraltar hinaus
Himilkon, Karthager, erforschte um 480 v. Chr. Britannien
Hanno, Karthager, erforschte um 470 v. Chr. die zentralafrikanische Küste
Pytheas, Grieche, fuhr zwischen 330 v. Chr. und 310 v. Chr. bis zum Polarkreis
Erik der Rote, Skandinavier, besiedelte 985 Grönland
Leif Eriksson, Nordmanne, um 1000 erste Entdeckung Amerikas („Vinland“)
Freydís Eiríksdóttir, Isländerin, um 1000
Vadino und Ugolino de Vivaldo, Italiener, die Brüder versuchten 1291 als erste Afrika zu umsegeln und Malabar zu erreichen

15. Jahrhundert

Zheng He, Chinese, erforschte zwischen 1405 und 1433 Asien und Afrika
João Gonçalves Zarco, Portugiese, 1418 „Wiederentdecker“ des Madeira-Archipels, er erhält Funchal
Bartolomeu Perestrelo, Portugiese, 1418 „Wiederentdecker“ des Madeira-Archipels, er erhält Porto Santo, seine Tochter heiratet Kolumbus
Tristão Vaz Teixeira, Portugiese, 1418 „Wiederentdecker“ des Madeira-Archipels, er erhält Machico
Gil Eanes, Portugiese, fuhr als Erster 1434 über das als Ende der Welt geltende Kap Bojador hinaus und kehrte wieder zurück
Afonso Gonçalves Baldaia, Portugiese, segelte 1436 noch weiter südlich an der Küste des heutigen Territoriums Westsahara
Dinis Dias, Portugiese, erreichte 1444 den westlichsten Punkt Kontinental-Afrikas, das im heutigen Senegal gelegene Cap Vert
Alvise Cadamosto, Italiener, erforschte im Dienste der Portugiesen 1455 und 1456 die westafrikanische Küste und entdeckte drei der Kapverdischen Inseln
Antoniotto Usodimare, Italiener, Begleiter Cadamostos auf seinen Expeditionen 1455 und 1456
Antonio da Noli, Italiener, erschloss die Kapverdischen Inseln zwischen 1458 und 1460
Didrik Pining, Deutscher, möglicherweise Entdecker Amerikas 1473
João Vaz Corte-Real, Portugiese, reiste mit Pining, erschloss möglicherweise die Neufundlandbänke („Terra Nova do Bacalao“)
Diogo de Azambuja, Portugiese, 1482–1484 der erste portugiesische Gouverneur (capitão-mór), von Elmina (heute in Ghana)
Diogo Cão, Portugiese, erforschte zwischen 1482 und 1489 die Westküste Afrikas bis zur Walvis Bay
Bartolomeu Dias, Portugiese, erreichte 1487 das Kap der Guten Hoffnung und umrundete Afrika
Christoph Kolumbus, Italiener, entdeckte 1492 die Karibischen Inseln (und betrat auf seiner vierten Reise 1502 das amerikanische Festland)
Giovanni Caboto, Italiener, erreichte 1497 entweder Neufundland oder als erster Europäer nach den Wikingern das nordamerikanische Festland
João Fernandes Lavrador, Portugiese, befuhr 1495–1500 mehrmals die Küste der wahrscheinlich nach ihm benannten Labrador-Halbinsel
Vasco da Gama, Portugiese, umsegelte zwischen 1497 und 1499 Afrika und erreichte Indien
Vicente Yáñez Pinzón, Spanier, entdeckte 1499 die Mündung des Amazonas und erforschte später die Küsten Mittelamerikas
Amerigo Vespucci, Italiener, erforschte ab 1499 die Ostküste Südamerikas
Pedro Álvares Cabral, Portugiese, „entdeckte“ 1500 Brasilien und steuerte in einer Reise vier Kontinente an: Amerika, Afrika, Asien, Europa

16. Jahrhundert

Gonçalo Coelho, Portugiese, spielte eine herausragende Rolle bei der Erkundung der brasilianischen Küste Anfang des 16. Jahrhunderts
Afonso de Albuquerque, Portugiese, eroberte und verteidigte von 1503 bis 1515 den östlichen Seeweg nach Indien für Portugal
Ferdinand Magellan, Portugiese, begann 1519 als Erster eine Weltumsegelung und erforschte den Pazifik
Juan Sebastián Elcano, Spanier, ihm gelang zwischen 1519 und 1522 unter Fortsetzung der Expedition von Magellan als Erstem die Umsegelung der Erde
João Álvares Fagundes, Portugiese, erforschte in den 1520er Jahren die östliche Küste Kanadas
Giovanni da Verrazzano, Italiener, suchte 1524 in der Nähe des Hudson River nach der Nordwestpassage
Jacques Cartier, Franzose, erkundete 1534 den Sankt-Lorenz-Golf und 1535 den Sankt-Lorenz-Strom
Richard Chancellor, Engländer, erreichte 1553 auf der Suche nach der Nordostpassage die Dwinabucht im Weißen Meer
Sir Martin Frobisher, Engländer, entdeckte 1576 auf der Suche nach der Nordwestpassage die nach ihm benannte Frobisher-Bucht
Sir Francis Drake, Engländer, Freibeuter und später Entdecker, erster englischer Weltumsegler zwischen 1577 und 1580
John Davis, Engländer, erforschte ab 1585 die polaren Meere und Küsten und entdeckte die Falklandinseln
Juan de Fuca, Grieche, befuhr in den 1590er Jahren den Pazifischen Ozean von Mexiko bis an die heutige kanadische Küste für die Spanier
Willem Barents, Niederländer, erforschte 1594–1596 die Nordostpassage in der nach ihm benannten Barentssee
Lope Martín, Spanier, überquerte als erster den Pazifik

17. Jahrhundert

Luiz Váez de Torres, Herkunft unklar, erforschte 1606 die Archipele der Südsee sowie die Südküste Neuguineas
Henry Hudson, Engländer, erforschte zwischen 1607 und 1611 mehrfach die Nordwestpassage
Jacob Le Maire, Niederländer, umrundete und benannte 1616 mit Willem Cornelisz Schouten Kap Hoorn und entdeckte die Tonga-Inseln
Abel Tasman, Niederländer, entdeckte 1642 Tasmanien und die Südinsel Neuseelands sowie 1643 die Tonga- und die Fidschiinseln
Semjon Deschnjow, Russe, durchfuhr 1648 als erster zusammen mit Fedot Popow und Gerassim Ankudinow die Beringstraße und bewies, dass Asien nicht mit Amerika verbunden ist
Robert Knox britischer Entdecker und Seefahrer, bereiste zwischen 1655 und 1701 Indien und Sri Lanka, wobei er fast 20 Jahre Gefangener des Königreiches Kandy war
William Dampier, britischer Freibeuter, Naturforscher und Hydrograph, war der erste, der die Welt dreimal umsegelte (zwischen 1679 und 1711)

18. Jahrhundert

Jean-Baptiste Charles Bouvet de Lozier, Franzose, Antarktisfahrt 1738, entdeckte die Bouvet-Insel
Vitus Bering, Däne, entdeckte 1741–1742 den Seeweg von Kamtschatka nach Alaska
George Anson, britischer Weltumsegler und Admiral, kartografierte 1740–1744 große Bereiche des Pazifiks, z. B. die Marianen
Louis Antoine de Bougainville, umsegelte 1766–1769 als erster Franzose die Erde
James Cook, Engländer, unternahm zwischen 1768 und 1779 drei ausgedehnte Forschungsreisen rund um die Welt
John Paul Jones, Schotte, kämpfte im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg (1775–1783) und gilt als „Vater der US Navy“
Jean-François de La Pérouse, Franzose, erforschte 1785–1788 weite Teile des Pazifiks

19. Jahrhundert

Fabian Gottlieb von Bellingshausen, Deutsch-Balte, sichtete 1820 als erster die Antarktis
Friedrich Benjamin von Lütke, russischer Entdecker, erforschte in den 1820er Jahren die pazifische Inselwelt
William Edward Parry, Brite, befuhr zwischen 1819 und 1827 große Teile der Nordwestpassage
James Clark Ross, Brite, unternahm 1818–1836 zahlreiche Expeditionen in die Arktis und 1839–1843 Fahrten zur Antarktis
John Franklin, Brite, war ein Polarforscher, der 1847 auf der Suche nach der Nordwestpassage starb
Robert John Le Mesurier McClure, Brite, entdeckte 1850 die Nordwestpassage
John Rae, Schotte, erforschte zwischen 1846 und 1854 kanadische Gebiete
Francis Leopold McClintock, Brite, erforschte in den 1850er Jahren die kanadisch-arktische Inselwelt
Joshua Slocum, Kanadier, umsegelte zwischen 1895 und 1898 als erster Mensch allein die Erde

Ab 1901

Roald Amundsen, Norweger, durchschiffte zwischen 1903 und 1906 als erster die Nordwestpassage
Thor Heyerdahl, Norweger, segelte 1947 mit dem Floß Kon-Tiki von Südamerika nach Tahiti sowie 1970 mit dem Papyrusboot Ra II von Marokko nach Barbados