Mwanawasa wurde als zweites Kind einer Familie mit zehn Kindern in Mufulira geboren. Nach seinem Studium der Rechtswissenschaften an der Universität von Sambia arbeitete er von 1974 bis 1978 als Rechtsanwalt in privaten Kanzleien. Anschließend gründete er eine eigene Kanzlei. 1985/86 übte er vorübergehend das Mandat des Generalstaatsanwalts aus. Anfang der 1990er-Jahre schloss er sich dem Movement for Multi-Party Democracy (MMD) von Frederick Chiluba an. Nach den ersten Mehrparteienwahlen 1991 wurde er Vizepräsident und Stellvertreter des neuen Staatspräsidenten Chiluba. 1994 schied er aus dem Amt aus und widmete sich wieder seiner Anwaltstätigkeit. Während dieser Zeit war er auch gewähltes Mitglied der Nationalversammlung.
Trotz einer Sprachstörung, die auf einen schweren Verkehrsunfall aus dem Jahr 1991 zurückging, kandidierte Mwanawasa auf Vorschlag Chilubas 2001 als Staatspräsident Sambias. Nach seinem Sieg bei den Wahlen trat er am 2. Januar 2002 sein neues Amt an. Eine von ihm initiierte Antikorruptionskommission leitete 2003 den ersten Korruptionsprozess gegen seinen Vorgänger Chiluba in die Wege.
Im Februar 2005 ließ sich Mwanawasa in der Baptistengemeinde von Lusaka taufen und schloss sich der Gemeinde an.[1]
