Lem Barney studierte an der Jackson State University und spielte dort als Defensive Back für deren American-Football-Team. Während seines Studiums wurde er dreimal in die Ligaauswahl gewählt. Barney machte seinen Bachelor-Abschluss in Naturwissenschaft. Im Jahr 1967 wurde er von den Detroit Lions in der zweiten Runde an 34 Stelle gedraftet. Die Mannschaft wurde von dem mehrfach Pro-Bowl-SpielerJoe Schmidt trainiert. Barney konnte sich bereits in seinem Rookiejahr in der Defense der Lions behaupten und fing 10 Interceptions, was, wie der dadurch erzielte Raumgewinn von 232 Yards, NFL Jahresbestleistung darstellte. Im Jahr 1970 konnte Barney mit dem Lions in die Play-offs einziehen, wo man allerdings vorzeitig den von Tom Landry trainierten Dallas Cowboys mit 0:5 unterlag.[1] Nach der Saison 1977 beendete Barney seine Spielerlaufbahn.
Lem Barney war mit Marvin Gaye befreundet. Er lernte Gaye kennen, als dieser 1970 bei den Lions erfolglos ein Probetraining ableistete. 1971 war er Backgroundsänger bei der Aufnahme zur Hitsingle von Gaye What’s Going On. Barney übte nach seiner Spielerlaufbahn verschiedene Berufe aus. Er arbeitete bis 1993 bei einem Energieunternehmen in Michigan. Nachdem er unter Drogen- und Alkoholeinfluss stehend einen Verkehrsunfall verursacht hatte, wurde er entlassen. Er war danach im Autohandel seines ehemaligen Teamgefährten Mel Farr beschäftigt. Seit 1980 arbeitet er zudem als Sportkommentator für das amerikanische Fernsehen und kommentiert College-Football-Spiele. Darüber hinaus ist er Laienprediger in einer Baptistenkirche.
