Potočnik studierte bis 1989 Wirtschaftswissenschaften an der Universität Ljubljana. Anschließend war er Assistenzprofessor an der juristischen Fakultät. 1993 wurde er zum Doktor der Wirtschaftswissenschaft promoviert.
Karriere in Slowenien
Von 1993 bis 2001 arbeitete er beim Institut für makroökonomische Analyse und Entwicklung in Ljubljana, wurde aber bereits 1998 Chefunterhändler Sloweniens in den Beitrittsverhandlungen mit der EU. 2002 wurde er Europaminister Sloweniens und schließlich im Jahr 2004 EU-Kommissar.
In der Nachfolgekommission (Kommission Barroso II) amtierte er als Kommissar für Umwelt. Darüber hinaus setzte er sich für eine gemeinsame EU-weite Bekämpfung von „eingeschleppten“ Tier- und Pflanzenarten ein, die das europäische Ökosystem belasten und einen Schäden von rund 12 Mrd. € pro Jahr anrichteten.[1] 2011 übernahm er die Schirmherrschaft[2] für den Wettbewerb „Europäischer Baum des Jahres“, welcher seitdem jährlich von der Environmental Partnership Association (EPA)[3] durchgeführt wird.
