Chris Carney besuchte bis 1981 das Cornell College in Mount Vernon. Danach studierte er bis 1983 an der University of Wyoming in Laramie und dann an der University of Nebraska in Lincoln politische Wissenschaften. Seit 1995 gehört er der Reserve der US Navy an. Dabei wurde er mehrfach für einige Zeit aktiviert und in Krisengebieten eingesetzt. Ab 1992 lehrte er das Fach politische Wissenschaften an der zur University of Pennsylvania gehörenden Schule Penn State Worthington Scranton. In den Jahren 2002 bis 2004 arbeitete er, obwohl er Mitglied der Demokratischen Partei ist, für die Bundesregierung unter PräsidentGeorge W. Bush als Analyst für Antiterrormaßnahmen.