In den 1930ern begann Ives, als Musiker durch die Lande zu ziehen. In den 1940er-Jahren hatte er eine populäre Radiosendung. 1948 veröffentlichte er sein erstes Buch The Wayfaring Stranger.
In den 1940ern hatte er mit einigen alten Folksongs Erfolg, darunter Lavender Blue (sein erster Hit, ein Folksong aus dem 17. Jahrhundert), Foggy Foggy Dew (ein irisches Volkslied), Blue Tail Fly (ein Lied aus dem Bürgerkrieg) und Big Rock Candy Mountain (ein alter Hobo-Song). Von Burl Ives stammt auch die erste LP-Version des Songs (Ghost) Riders in the Sky.
In den 1960ern begann Ives, Country-Titel zu singen. 1962 hatte er drei Top-20-Hits mit A Little Bitty Tear, Call Me Mr In-Between und Funny Way of Laughing. Ebenfalls 1962 gelang ihm mit Mary Ann Regrets sein letzter Top-40-Hit. Zwar konnte er sich in den folgenden beiden Jahren noch viermal in den Charts platzieren, allerdings lediglich auf den unteren Rängen.
Er machte bei mehreren Fernsehproduktionen mit, unter anderem als Erzähler bei dem Puppentrickfilm Rudolf Rotnase (1964), bei Pinocchio (1968) und Roots (1977). In Rudolf Rotnase sang er auch seinen Song A Holly Jolly Christmas.
Charteinstieg in Deutschland erst 2018, in Österreich erst 2022, in der Schweiz erst 2018, im Vereinigten Königreich erst 2022 und in den Vereinigten Staaten erst 2016
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