Geboren als Tochter eines Versicherungsmanagers wuchs Ramsey in Omaha auf und besuchte dort das Bennington College, auf dem ihr Interesse für das Theater geweckt wurde. In den 1950er Jahren spielte sie in mehreren Broadway-Produktionen. 1954 heiratete Ramsey den Schauspieler Logan Ramsey, mit dem sie nach Philadelphia zog und dort zusammen mit ihm das Philadelphia Theatre of the Living Arts gründete.
Erst in den frühen 1970er Jahren begann ihre Karriere als Charakterdarstellerin in Hollywood. Neben zahlreichen Gastauftritten in Fernsehserien und Kinofilmen wurde sie vor allem durch zwei Rollen bekannt: als Mama Fratelli in Steven SpielbergsDie Goonies und – an der Seite von Danny DeVito – als Mrs. Lift in Schmeiß’ die Mama aus dem Zug!. Für die Verkörperung der Mutter von Danny DeVitos Figur wurde sie 1988 für den Oscar (Beste Nebendarstellerin) und für den Golden Globe Award nominiert. Für beide Filme erhielt sie zudem den Saturn Award als beste Nebendarstellerin in einem Film.
Zusammen mit ihrem Ehemann trat sie gemeinsam in fünf Filmen auf, darunter The Sporting Club (1971) und Rohr frei für Familie Hollowhead – Life on the Edge (1989), ihren ersten und letzten Filmrollen.
Ein Markenzeichen Ramseys in ihren späten Filmen war die raue Stimme und gleichzeitig verwaschene Aussprache, die durch eine Resektion von Teilen ihrer Zunge und ihres Kieferknochens aufgrund eines Krebsleidens Mitte der 1980er Jahre entstanden war. 1988 kehrte der Speiseröhrenkrebs zurück und sie verstarb im Alter von 59 Jahren im Motion Picture and Television Hospital in Los Angeles.
Filmografie (Auswahl)
Kino
1971: The Sporting Club
1972: Polizeirevier Los Angeles Ost (The New Centurions)
1972: Sandkastenspiele (Up the Sandbox)
1973: Heiraten wir morgen (The Third Girl from the Left)
