Symfoniorkestrets besætning har ændret sig en smule igennem tiden. Der er dog en vis fast struktur. Orkestret har altid en større strygergruppe som basis samt en træblæser- og en messinggruppe. Slagtøj hører også med i ethvert symfoniorkester. I nyere tid er f.eks saxofoner blevet benyttet i orkestret, selvom de ikke er standardinventar, ligesom mere specielle instrumenter som Ondes Martenot. Besætningen varierer en smule alt efter komponistens ønske. Før Beethovensniende symfoni var det uset med kor i en symfoni, men siden da har dette også været et fænomen som høres i symfonier.
Strygere
Strygersektionen er den største gruppe og består af:
24-30 violiner inddelt i første og anden violinstemmer
I nyere kompositioner er træblæsergruppen ofte udvidet med op til 5 af samme instrument (f.eks 4 fagotter + kontra; eller 3 oboer og 2 engelskhorn), samt nyere instrumenter som f.eks. saxofon.
Diagram over placeringen af instrumenter i et symfoniorkester.
Symfoniorkestrets medlemmer placeres altid nogenlunde ens.
Forrest sidder strygerne med førsteviolinerne længst til venstre (for publikum), derefter følger andenviolin, bratch, cello og kontrabas.
Bagved sidder træblæsere og messingblæsere i hver sin gruppe, mens slagtøjet er placeret bagerst.
En evt. solist placeres foran orkestret, skråt bagved dirigenten. Hvis der medvirker kor, placeres det bag orkestret (hævet på podier så der er udsyn til dirigenten).
Koncertmesteren, som er en førsteviolin, sidder lige til venstre for dirigenten. Når en koncert starter er det kutyme at dirigenten giver koncertmesteren hånd.
