Hans forældre var generalkonsul, senere gehejmelegationsrådMichael Classen og Anne Elisabeth Treville. Classen blev student 1820 fra Nykøbing Katedralskole, cand. jur.1824 og var fra 1825 til sin død medlem af direktionen for Det Classenske Fideicommis. Fra 1828 havde han bopæl på fideikommisets primære gods Corselitze og tog sig især af administrationen af fideikommissets godser på Falster. Hans indsats omfattede forbedringer af driften, tillige på bøndergårdene, oprettelse af skoler og af asyler, plejehjem mm. Classen var kompetent og pligtopfyldende, men stod tilbage for direktionens mere betydelige medlemmer, hvoriblandt især den adm. direktør F.F. Tillisch var ledende. Ikke desto mindre var Classen involveret i fideikommisets store projekter i perioden, således en udvidelse af ejendommen i Amaliegade i København, oprettelsen af De Classenske Boliger etc. Han var også i en årrække formand for Diakonissestiftelsens bestyrelse.
