Ningbo er ikke bare en vigtig havneby, men også et af den kinesiske østkysts vigtigste økonomiske kraftcentre. Dens handel med udlandet går tilbage til 600-tallet, og er stadig væsentlig. I 2008 blev rejsetiden til Shanghai kortet ned til to timer af den nybyggede Hangzhoubugtbroen, og dette har yderligere stimuleret Ningbos økonomiske vækst.
Ningbo er en af Kinas ældste byer med en historie som går tilbage til 4800 f.Kr. da det var bosættelser knyttet til Hemudukulturen der. Ningbo blev kendt som en vigtig handelshavn ved siden af Yangzhou og Guangzhou under Tang-dynastiet, og var også en vigtig havn under Song-dynastiet.
Ningbo var en af de første fem traktatshavne som blev åbnet for vestlige handelsfolk og andre med Nanjingtraktaten (1842). Under første opiumskrig havde briterne erobret den befæstede indre by efter først at have stormet fæstningsbyen Zhenhai ved mundingen af floden Yong den 10. oktober1841.
