Nattevagten vakte stor opsigt ved sin premiere, da dansk filmhistorie ikke ligefrem er fyldt med gysere. Oven i købet var Ole Bornedals film ret vellykket, og den vakte så meget opmærksomhed, at Bornedal blev hentet til Hollywood for at lave en amerikansk version af filmen med stjerner som Nick Nolte, Patricia Arquette og Ewan McGregor. Denne udgave med titlen Nightwatch blev dog aldrig noget stort internationalt hit.
Filmen påvirkede antallet af danske organ-testamenter til Medicinsk Anatomisk Institut på Panum Instituttet. I maj 1997 havde over 100 personer trukket deres organ-testamente tilbage.
Professor Morten Møller beklagede stærkt filmens forvrængede billede af læger, studerende og forskeres behandling af legemsdele, og han udtalte til BT:[1]
„
Nattenvagten har bestemt ikke virket positivt for os. Jeg ved ikke, hvad folk forestiller sig. At vi skulle være seksuelt interesserede i de døde og få lyst til at lægge os op på briksen til dem? En vanvittig fantasi, som ikke har det mindste hold i virkeligheden.