Makalu blev først bestiget 15. maj1955 af en fransk ekspedition ledet af Lionel Terray, Jean Couzy og Jean Franco. Klatreteamet havde året før prøvet at nå toppen, men blev nødt til at stoppe. Også et amerikansk team prøvede i 1954 at bestige bjerget, men måtte stoppe på grund af en snestorm.
Makalu er kendt som et af verdens vanskeligste bjerge at klatre i, på grund af dets stejle sider og knivskarpe kanter.