Van Gaals aktive spillerkarriere var ikke præget af samme succes som hans senere karriere som træner skulle vise sig at blive. Han startede sin karriere hos AFC Ajax i fødebyen Amsterdam, og spillede efterfølgende fire sæsoner hos Royal Antwerp FC i Belgien. Hans mest succesfulde tid var dog hans otte sæsoner hos Sparta Rotterdam, som han var tilknyttet mellem 1978 og 1986.[3]
Trænerkarriere
Efter at have indstillet sin aktive karriere blev van Gaal træner. Hans første job var da han fra 1991 til 1997 stod i spidsen for AFC Ajax, som han også var tilknyttet som spiller. Opholdet her var med til at slå den unge træners navn fast i europæisk sammenhæng, idet han førte den hollandske hovestadsklub frem til hele tre hollandske mesterskaber og triumfer i både UEFA Cuppen i 1992 og Champions League i 1995.[2]
Fra juli2000 til januar2002 var Van Gaal hollandsk landstræner, en stilling der viste sig som den hidtil største skuffelse i hans trænerkarriere. Den første opgave bestod i at kvalificere holdet til VM i 2002 i Sydkorea og Japan, men for første gang siden 1986 lykkedes det ikke hollænderne at spille sig til en slutrunde, da Portugal og Irland tog de to billetter. Van Gaal fratrådte derpå sin stilling, og blev afløst af Dick Advocaat.[5]
I juli 2012 blev Van Gaal præsenteret som Hollands nye landstræner, i denne periode førte han Holland frem til VM 2014 i Brasilien. Holland blev slået ud i semifinalen mod Argentina og vandt den efterfølgende kamp om Bronze 3-0 mod værterne fra Brasilien.
Inden VM 2014 blev det offentliggjort at Louis Van Gaal ville fortsætte karrieren som Manager for Manchester United efter slutrunden.
Van Gaal stod i spidsen for Manchester United frem til og med FA cup triumfen 21. maj 2016, to dage senere blev han fyret og var dermed historie i den engelske storklub.
Opholdet i Manchester var ikke den store succes og præget af manglende resultater, upopularitet blandt fans og svingende kvalitet blandt de indkøbte spillere[8].
I marts 2019 meddelte van Gaal, at han trak sig tilbage som træner.
