Efter sin musikalske uddannelse blev Carl Helsted 1834 fløjtenist i Den Kongelige Livgarde, men allerede fra 1837 ansat i Det Kongelige Kapel. Der blev han til 1884, fra 1870 som koncertmester (”virkelig Syngemester”), hvilket betød at han var leder af operakoret og vicekapelmester. Jævnsides med sin karriere som fløjtenist havde Helsted nemlig uddannet sig som sangpædagog, både herhjemme og i Tyskland og Frankrig. Fra 1842 har uddannede han mængde sangelever for Det Kongelige Teater, blandt andre Julius Døcker. Helsted have stor indflydelse gennem 2. halvdel af århundredet på både sangere og sanguddannelsen som helhed. Det hævdes, at takket være ham, havde Danmark i disse år en stor mængde dygtige sangere, der kunne gøre sig gældende på internationalt plan.
Carl Helsted deltog 1840 i den konkurrence, som Gade vandt med sin Ossianouverture, og hans bidrag fik hæderlig omtale. Flere af hans større værker blev opført, men han opgav tidligt sin karriere som komponist til fordel for sangpædagogens, muligvis fordi han erkendte at Gade fyldte for meget i musiklivet.
Festkantate opført i Lyngby Kirke ved Kongens (Christian 8.) og Dronningens første Nærværelse i Kirken efter Kroningen i Frederiksborg (soli, kor og måske orgel sammen med broderen Edvard 1840)
Strygekvartet i Eb-dur (1841/ 1862)
Psalme (soli, kor og orkester 1841)
Ouverture i d-mol (1841)
Symfoni nr. 1 i D-dur (1842)
Idyllisk Symfoni nr. 2 i F-dur (1844)
Pianokvartet i Eb-dur (1844)
Stjernelil (sang 1848)
Liden Kirsten (sopran, kor og orkester – 1851)
En Aften i Rivoli (vaudeville i een Act. Musiken arrangeret af C. Helsted
