Tchan Šao-wen se narodil 4. července1929 v okresu Sin-ťin v provincii S’-čchuan, rodiče pracovali na poště. Vystudoval textilní inženýrství na Severozápadním technologickém institutu, od roku 1952 pracoval ve Třetí přádelně bavlny v Tchien-ťinu, následující rok přestoupil na textilní průmyslovou školu v Tchien-ťinu.[1] Roku 1955 vstoupil do Komunistické strany Číny. Od roku 1958 byl zaměstnán na textilním institu v Che-peji. Během kulturní revoluce byl převeden k manuální práci, později vedl Institut textilního inženýrství v Tchien-ťinu.[1]